在同年6月至8月这短短三个月的时间内，英方在长江流域的四川万县地段制造了四起血案，共计击沉了中国民船4艘，溺死了中国船民40余人。这就是万县惨案的历史背景。

同年8月29日，英方故计重施，击沉了杨森部运饷船只3艘，使杨森部遭到了沉重的打击。杨森愤怒之余，先电书重庆要求制裁英方，后扣留英方2艘商船，并整合队伍，积极备战。

这一行动引发了英方的不满，于是英方动用武力，迫使中国政府妥协。同年9月4日，英方下出最后通牒，并于次日派军舰强夺被扣船只。杨、英双方因此开战。岂料英方竟下令开炮，对万县进行了长达三个小时的炮击，制造了这起万县惨案。