各帝国主义，特别是英帝受到了沉重的打击，各国在中国的势力受到不同程度的削弱，贸易活动也受到限制。英国政府不甘心在中国受挫，为了增加其在中国的威慑力，同时也为了加强在长江流域的统治力，英方加强了对中国革命势力的武力干涉以及外交施压。他们不仅调了大批的军舰聚集起来向中方示威，在东南沿海地区不断制造摩擦引发血案，还容许其名下的商船在沿途的江河内恣意妄为，借机挑事。利用英国商轮排水量大的特点，蓄意激起巨浪以击沉中国木船。

在同年6月至8月这短短三个月的时间内，英方在长江流域的四川万县地段制造了四起血案，共计击沉了中国民船4艘，溺死了中国船民40余人。这就是万县惨案的历史背景。

同年8月29日，英方故计重施，击沉了杨森部运饷船只3艘，使杨森部遭到了沉重的打击。杨森愤怒之余，先电书重庆要求制裁英方，后扣留英方2艘商船，并整合队伍，积极备战。

这一行动引发了英方的不满，于是英方动用武力，迫使中国政府妥协。同年9月4日，英方下出最后通牒，并于次日派军舰强夺被扣船只。杨、英双方因此开战。岂料英方竟下令开炮，对万县进行了长达三个小时的炮击，制造了这起万县惨案。