早在1930年，川岛芳子和田中隆吉就在上海的一次宴会中相识。两人很快发展为情人。关于如何在上海挑起事端，川岛芳子早就有了主意。

川岛芳子用自己的美貌虏获了上海三友公司一个叫吴平的员工。川岛芳子向吴平哭诉自己被日本和尚欺负了。吴平马上表示要替川岛芳子出气。

川岛芳子教唆两名日本和尚和三位新特到三友公司外观看工人们，并投入石子挑衅。忽然门里冲出来三友公司的人，拿着棍棒，对日本和尚大打出手。其中有个和尚叫水上秀雄，被打后送到医院后不治身亡。警察没有逮捕犯人，日本指控中国工人纠察队是这次事件的主谋。

川岛芳子得知水上秀雄死亡的消息，又生一计。川岛芳子来到居于上海的日本侨胞的聚集处，哭诉自己的亲戚水上秀雄被中国人打死了，希望日本青年能够替她讨回公道。于是这些日本青年们经过周密的部署对三友公司进行了袭击。双方发生了一场恶战。而三友公司也在这次事件中失去了他们的厂房。

川岛芳子的情人田中隆吉煽动上千名日本侨胞沿路游行，前往日本海军陆战队司令部，要求军方力量出面干涉。几天之后，一二八事变爆发。在人们的心目中，一二八事变川岛芳子之间有密不可分的关系。