这场战争使政府意识到武器先进的重要性，由此而引发的洋务运动和其他的改革浪潮无疑也是鸦片战争的意义所在。许多新式枪械、战舰等现代武器逐步进入国内，取代了原来的弓马长矛。虽然这并没有改变清王朝最终覆灭的悲剧，但为近代中国资本主义萌芽的诞生做出了不可忽略的贡献。

但这场战争也给广大的中国百姓带来了沉重的灾难。随着清政府的战败，大量英国货物涌入中国市场，这使中国百姓的手工艺品丧失了竞争力。巨额赔款使清政府加大了对百姓的搜刮力度，使得原本生活艰难的民众更是雪上加霜，苦不堪言。

清政府的懦弱无能使西方列强看清了它的本质，更多的西方列强纷纷开始了对中国的侵略步伐。中国的主权一再丧失，领土越来越少，白银的流失也越来越严重，直至将原本拥有独立主权的中国彻底变为半殖民半封建的国家。