这场战争起初是以维护美国的统一为目标而进行的，随着战争的发展，逐渐成为解放黑奴的一场战争。参与这场战争南北双方，共动员了超过350万人的志愿军，持续时间长达四年。在战争中，有超过75万士兵阵亡，同时还有40万士兵在战争中致残。不过根据美国的协会统计，在南北战争中，实际阵亡的士兵人数，要远远超过以上的数字，同时还有不计其数的美国平民也在这次战争中死亡和受伤。

从1863年的葛底斯堡战役中，南方军队被北方军队击败后，就已经基本上奠定了南北战争结果了。随后北方采取了双线进攻的策略，将南方的势力范围一分为二，使其经济和贸易几乎陷入了瘫痪状态。南军名将罗伯特·李将军于1865年4月9日，在大势已去的情况下，被迫向格兰特将军投降，这标志着南北战争的结束和美国的重归统一。

通过这次战争，林肯总统废除了南方各州的蓄奴制度，解放了黑人，但是从本质上来讲，这次战争还有局限性的，林肯总统虽然宣布解放黑奴，在黑奴并没有获得白人一样的权力，这也造成了在此后的一百余年的时间里，黑人地位低下的局面。