鸦片战争前中国各个朝代都是以儒家的文化为中心，尊崇儒家的礼教制度还有人才选拔制度，专制的封建帝制，使得在清末文化教育，笼罩在一片阴郁的氛围之中。也正是这种封建的、顽固的思想的衰废，使得中国封建社会的生存与发展难以持续下去。

鸦片战争旧照

鸦片战争时期的思想，可以说是中西交融，传统与现代的碰撞，先进技术渗入到中国，随之而来的还有先进的思想文化。对外开放，学习西方先进的思想文化，还有变法维新，各种新新思想的涌入，激起一部分思想先进的爱国人士保家救国的信念，魏源提出“师夷长技以制夷”的思想主张后，开始引进先进的武器装备，先进的机械还有技术。冯桂芬则认为“西学”才是先进文化中最重要的的一部分，所以他提倡学习西方的知识理论，同时也提倡把知识与技术结合起来。而李鸿章则认为惟有“师其所能，夺其所恃”才能抵抗西方列强的入侵，于是发起洋务运动，创办江南制造总局和金陵机械局。

在工业农业迅速发展的同时，近代科学技术也逐步发展起来。鸦片战争时期的思想也由封建顽固逐步向现代化靠拢，使得中国由一个封建国家逐步走向一个对外开放的新兴国家，思想上的变话，不仅仅只是思想上的改变，改变的还有文化、经济、政治、军事以及科技。而正是这样的中西文化的碰撞，似的中国的变革这条道路上不断探索，不断变革，越来越好。鸦片战争时期的思想文化是中国近代文化的开端。