在222年前的今天，1795年11月3日 (农历九月廿二)，亚洲第一个共和国的缔造者罗芳伯逝世。
罗芳伯
原名芳柏，广东梅县石扇人。1772年随同乡渡海前往婆罗洲，在坤甸一带开疆辟土，建立了“兰芳公司”，自称“大唐客长”，富可敌国。“兰芳公司”实行共和制，延续了107年，印尼前总统瓦希德说：“罗芳伯堪称与华盛顿并列的世界伟人之一。
随着岁月的流逝，一位在海外曾经建立了赫赫工业的客商竟然渐渐无人知晓，遥想当年，梁启超曾经在他的《中国殖民八大为人传》中说，历史上华人有八大伟人，其中一个便是建立了兰芳共和国的罗芳伯。当历史的风云渐渐散去，重新温读历史，罗芳伯那不平凡的经历，那巍峨的功绩，仍让我们唏嘘不已。
客家山村：生于斯、长于斯的地方
根据罗氏族谱考证，罗芳伯先祖自赣南迁广东嘉应州(今梅州)白渡堡，传五世，再迁石扇，罗芳伯就出生在广东嘉应州石扇，那里是粤闽赣三省交界处的一个小村落，绿野青山，钟林毓秀，是出人杰的地方。
罗芳伯生于1738年，原名芳柏，芳伯是人们对他的尊称。他父亲名叫罗启隆，母亲杨氏，他母亲生了他们兄弟三人，即芳伯、葵柏、台柏三子，他是老大。
据说罗芳伯从小就与众不同，少年时期他就“负奇气，性豪爽，尤喜结纳”，还“自幼学文习武为群儿冠”，不但读书和练武在当地都是数一数二的，并且做事勤快，为人也很好，所以从小就得到了乡里乡亲的称赞，有书记载他说：“尝于读书习剑之余佐治耕牧，遇事勤奋，乡里称之。”
作为穷人家的孩子，他过早地就品尝到了人世的艰辛，“技不压身”，“一门技术就是一个饭碗”，罗芳伯小小年纪就悟出了这些道理。于是，他在认真学习文化之余，暗下决心，要练出一套过硬的拳技和武艺，一个小孩子，一边干活一边练武，其中的辛苦是一言难尽的，但是有恒心、从不半途而废的罗芳伯，最后练就了一身超人的武艺，这为他以后漂泊异域建功立业打下了良好的基础，又因为坚持了文化知识的学习，所以写得一手好文章。他从小就训练出来的恒心、志气和胆略，这些过人之外，为他以后做事业的时候不怕辛劳、甘于吃苦，奠定了基础。
清乾隆三十七年(1772年)前后，35岁的罗芳伯虽然满腹诗文，但乡试时再次不第，依然只是嘉应州一介怀才不遇的落魄书生，依然还是“耕辛凭舌，苦砚为生”，在家乡是一个穷教书匠。此时正值当地出洋开金山的热潮，“盖闻金山之胜地，时怀仰止之私衷”，罗芳伯于是“乃怀壮游之志”，与众同乡也于1772年从广州虎门乘舟前往“金山”坤甸。他曾创作的《游金山赋》中说：“予自忖曰：既从虎门而出，定直达乎龙宫。”虽然是无奈离乡，但当时的他已经暗暗下了决心，一定想通过改变环境到异域去闯出一片天地来。在中国古代，龙虎常常紧紧相连，并且龙虎都是王者的象征，龙宫也是皇宫的代名词，罗芳伯在这篇赋里流露出了要在异域建立霸业的思想。
走向婆罗洲“采金”之路
18世纪中期的婆罗洲，当时还分属于20多个马来王国。当地的产金历史相当悠久，1740年前后，首批华人矿工应南吧硅(Mampawa)土王的邀请从文莱前往而来，这些人中因为很多在家乡的时候就有采掘黄金的经验，所以他们来到婆罗洲后，从婆罗洲的北部的渤泥(Brunei)到南吧硅境内的百演武(SoengeiDoeri)，开发了很多的金矿，为土王带来了巨大的收益。
华人矿工善于开采黄金的美名不胫而走，这个好消息让当时婆罗洲上的其他马来首领顿时都开了窍，他们开始仿效难吧硅土王的做法，派人到中国来招募华人矿工，请他们到婆罗洲去开采黄金。就这样，很多华人矿工开始陆续来到了这里，一时间婆罗洲呗人称为“金山”。
随着海外华人开采黄金获得成功的消息传入国内，国内很多人都跃跃欲试。就这样，前往婆罗洲淘金的热潮，从广东的沿海传到了粤东山区，罗芳伯就是在这股淘金热潮的裹胁下，也来到了婆罗洲淘金。根据他的《游金山赋》中的描写，他从虎门驾船启程，途径琼崖、西沙、菲律宾，横过赤道，最后到达“采金”目的地——婆罗洲。
创立“商业王国”
罗芳伯刚到婆罗洲的时候，当时婆罗洲到处荆棘丛生，仅有少数广东潮汕、嘉应、惠州等地来的华侨在这片地广人稀的地方采矿。罗芳伯来到这里以后，以地缘和血缘为纽带，在婆罗洲的坤甸驻扎下来，他以教书为生，课余积极联络当地的华人和土著居民，开始发挥自己不同凡响的交际和众横捭阖的才能。
当时的西婆罗洲华人金矿业，已经历了三十多年的发展，在婆罗洲的三发、南吧硅、坤甸等马来土邦，已经有了不少华人落脚下来，形成了一些华人集聚地。1770年前后，华人中开采金矿的有“山沙”、“把历”、“金湖”等机构团体，因为已经有不少华人开始在当地落地生根，所以当时针对华人的商业组织也开始应运而生，于是，在各个乡镇都有了酒廊和赌铺等供华人矿工饮食和消遣的场所。
渐渐地，开采矿山的团体、服务华人的商会和从事农业生产的华人组织，一时间遍地开花，几个人一凑合就是结帮结派，自称是一个组织，各个组织之间，互不统属，各行其事。特别是客家人和潮汕人混居的地方，还经常发生矛盾纠纷。有文才又会武术，且又很热心华人事务的罗芳伯，成了华人特别是当地的客属地区最有威望的人，很多人在遇到纠纷和困难的时候都来找他，他也有了“罗方口”之誉。
当时的婆罗洲，有来自印尼的荷兰帝国东印度公司觊觎，他们随时都会武装入侵，也有土著居民对华人的排挤，婆罗洲的华人日子并不安稳，尤其令人痛心的是华人之间也互相倾轧。罗芳伯决定通过自己的努力去团结华人，以减少华人之间的内部争夺，他也深深感到，只有团结起来的华人，才能抵御外部的武装入侵。
就在内忧外患的背景下，罗芳伯开始着手简历自己的“兰芳会”，他找到了“有同心者一百八人”，这些人就好像梁山一百零八好汉一样，与他志同道合，愿意跟着他建立“兰芳会”，就这样，他成为了“兰芳会”首领。
1774年，罗芳伯成为农业组织“兰芳会”的首领，兰芳会的活动范围主要是在兰芳会会岽和大树山，主要经营的行业是农业。这样在当时的婆罗洲，就有了两个规模较大的农业组织，一个是“天地会”，一个是“兰芳会”。天地会的势力范围主要是在斓哆(Rantauw)、百万突(Pakoetjing)、王梨岽(Wong-li-toeng)和骨律(Koelor)一带，它是以骨律为镇建了一个商业中心，“天地会”首领是刘三伯。
开始时这两个农业帮会都企图垄断农业利益，也经常发生冲突，1774年两个帮会之间爆发了一场大械斗，“兰芳会”大败，罗芳伯率众经坑尾山逃往南吧哇，辗转到东万律地区另起炉灶。1777年，他终于在东万律建立以嘉应洲人为主、包括大埔县客家人的“兰芳公司”。
赶走“兰芳会”后的“天地会”势力越发强大，由于“天地会”在酿糖方面的垄断越来越不得人心，所以它与打劳鹿地区其他矿业团体之间的冲突也日益增多，在那些矿工的生活成本越来越高，到了无法忍受的时候，矿工们纷纷团结起来，结果导致了打劳鹿十四家金矿的矿工联手起来对付“天地会”。1775年，“天地会”和那些矿工的矛盾大爆发，农业垄断巨头和金矿垄断巨头在王梨岽发生激战，失道者寡助，双方激战后的结果是农业帮会“天地会”最终大败，五百多名会员与帮会首领刘三伯在冲突中或伤或亡，农业帮会“天地会”就此彻底消失了。
此后，各金矿公司都有专门人员需从事农业生产。1776年，参战的打劳鹿十四家金矿大港、老八分、九分头、十三分、结联、新八分、三条沟、满和、新屋、坑尾、十五分、泰和、老十四分、十二分正式结盟，在打劳鹿成立“和顺总厅”，从此，“兰芳公司”与“和顺总厅”成为西婆罗洲最大的华人联盟。这两个组织拥有庞大的人力、物力和财力，涉及到采矿、农业、粮糖等行业，其结构之完善，管理之严密，影响之巨大，堪称“商业王国”。
“日进斗金”的财富
1777年，罗芳伯在曼多创建了“兰芳公司”。在“兰芳公司”站稳脚跟后，罗芳伯经商视野越来越大，目标越来越宏伟。于是，开始了他统一坤甸一带华人世界的宏伟目标，他要“兰芳公司”像“和顺总厅”一样，形成一个带有地域性的、单独承租的开采公司，要把坤甸一带那些小而多的帮会和组织都统一起来，走上一条统筹经营的道路，因为这样不仅可以减少内耗，而且还可以统一力量处理和对付苏丹和荷印东印度公司，更为重要的话，自己的公司便有了话语权。
“兰芳公司”成立不久后，罗芳伯就开始整合当地四分五裂的各种华人团体、商会、村寨，扫除了所有对手。他先把目标对准东万律以北十多里的一个华人商业聚居地——茅恩。那里曾经有老、新两埔头，老埔头有店铺两百多间，居民主要来自潮阳、揭阳、海丰、陆丰，首领黄桂伯被老埔头尊为总大哥；新埔头有店面二十余间，嘉应州客家人居多，他们的组织是“兰和营”，他们的首领是江戊伯，江戊伯对外号称“功爷”。罗芳伯采取了远交近攻的策略，派人联络“兰和营”，然后和“兰和营”一道，进行里应外合，这样就俘虏了黄桂伯，合并了坤日、龙冈、沙拉蛮等地。接着他又将矛头指向明黄的刘乾相，“兰芳公司”倾巢出动，罗芳伯亲自督战，一举攻破对方六大寨，消灭了最强劲的对手。至此，“兰芳公司”成为华人在坤甸一带的唯一组织。这时的“兰芳公司”已经摆脱了先前的帮会性质，正式以一个军队的面目出现了。有了军队的支撑，罗芳伯便有了商业上的垄断权。
“兰芳公司”既是一个商业组织，又是一个军队机构。它对内消除异己，统一华人组织，对外积极联络苏丹和当地土族头人，成立华侨与当地民众相结合的军队，抵御在印度尼西亚的印度公司多次向坤甸一带发动的武装侵略。在与荷兰侵略者战斗中，罗芳伯领导华侨和当地人民奋勇当先起来抗击，多次击退荷兰侵略者，在当地赢得了很高的声誉。
后来，在卡浦亚斯河下游的地方，有个土人酋长经常离间土人与华人的团结，如果任其下去，势必影响“兰芳公司”在当地的立足，于是罗芳伯联络苏丹(君主称号)势力，把那些排挤华人的土人势力都消灭了。在接下来的几十年里，坤甸王国的领地因为受到雅克人的骚扰和其他王国的入侵，苏丹多次请求罗芳伯带领“兰芳公司”的武装力量去帮忙平息骚扰，赶走那些入侵的其他王国的军队，为此，罗芳伯带领自己的武装力量为苏丹征战了几十年，连年苦战，为他赢得了苏丹的新人，他说自己是“苦心竭力，辛苦备尝”，斯言诚哉。
坤甸苏丹看罗芳伯很有才能，又能帮他平息王国领地内的争端，特别是帮助他逼迫兰达王签订了和约，约定了边界，并且对方还保证永不侵略，便将东万律纵横数千里之地奖励给他管辖。按照《罗芳伯传》的说法，当地统治者苏丹与罗芳伯签约割让土地给兰芳自治，“其所割让的土地，计东界万劳，西界卡浦斯河，南界大院、上侯、双沟月之线，北界劳劳、山口洋、邦戛之线，纵横数百里……”这样，在他的辖区内便有了10多万之众的百姓和南北数十里的产金地，如弟恩、猪打崖、坤曰、龙冈、沙拉蛮和山心等地，都归他管辖。至此，一个规模宏大的“商业王国”成形，拥有了广袤金矿采地的罗芳伯，已“日进斗金”了。
罗芳伯建立的商业公司抑或国家
婆罗洲的华人移民基本上都来自粤东地区，他们中的多数人怀着淘金发财的愿望远涉重洋。与其他来此的淘金者相比，罗芳伯却有着更高的理想，他不只是为了淘金才到金山去的。在他的观念中，南海还是中国文明传播的区域，他去闯荡婆罗洲的宏伟抱负就如到边疆和番地去做一番成就。这个思想，使得他一直身在婆罗洲但是还觉得自己是在大清皇帝的统治之下，因为还是在南海以内，只是这里“天高皇帝远”罢了。当前，关于罗芳伯建立的兰芳，仅仅只是个“兰芳公司”，还是已经成立了兰芳共和国，一直有着迥异的看法。