在121年前的今天，1896年8月2日 (农历六月廿三)，李鸿章访欧。
李鸿章抵达英国，在南安普顿港上岸。(《伦敦新闻图片报》插图)
郭嵩焘从驻英法大使任上卸任回国后的第15年，中日甲午战争爆发，洋务派一败涂地。
或者说，李鸿章一败涂地。《马关条约》他签了，就像他之前签了《中英烟台条约》、《中法会订越南条约》，就像他之后还要签的《辛丑条约》一样，这个被伊藤博文称为“大清帝国唯一有能耐可和世界列强一争短长之人”，再次为帝国背了锅：他从权力顶峰跌落下来，整个国家的耻辱，成了李鸿章一人的耻辱，清流骂他祸国，百姓刺他“汉奸”。
但是，步入斜阳的大清国又离不开他。1896年5月，恰逢沙皇尼古拉二世将要举行加冕典礼，各国均派特使致贺。清政府本来打算派去的布政使王之春，被嫌官太小。没办法，朝廷只好把李鸿章请出来，以“钦差头等大臣”的名头赴俄，顺便访问以下英法德美等7国。
李鸿章这次出访，历时7个月，行程9万里，横跨了大半个地球，但是带回来的除了一份把东北拱手让人的《中俄密约》和今夕对照下的感慨外，并无什么实质的作用。其中，英国是他的第六站，今日网上流传的段子“老佛爷，洋人要来给我们修铁路”，实则和英国没有什么关系，他在英国谈了铁路，但没有下单，让英国人不免失望。
中堂大人，英国人民欢迎您
1896年8月2日（距今121年），李鸿章从法国横渡英吉利海峡抵达英国南安普顿，坐火车到伦敦。英国维多利亚女王派了专车在车站伺候，左右是夹道的英国人民，见到清国第一重臣，纷纷脱帽高呼，表示欢迎。
李鸿章在英国待了21日，每到一处，都受到相当的礼遇，当地百姓争相竞睹仪容，挥舞手边帽子、手帕等顺手之物。
有趣的是，当年英国使节马嘎尔尼见乾隆皇帝时，因为礼仪问题引发争执。这次在英国人内部也因应当以什么规格的礼仪招待中堂大人，引发了讨论。部分英国媒体认为，“吾愿此后诸国闻华大臣西来之报，一切供张酬应，去虚伪而崇真实，务平允而戒高庞”，反对过分铺张。
《泰晤士报》则说的比较客气，“自宜如款待良朋，礼从优异。但不可如俄、德二国之贡谀献媚，贻笑于人”，既然是好朋友，自然应该好好款待，但是我们英国人应该有英国人的逼格，不能像俄国和德国一样争相献媚，让人笑话。
但是不曾想，汇丰银行在水晶宫招待李鸿章的大宴，极尽奢华，一个晚上就花去英镑六千多，合当时中国白银36666两，让当年因军饷无计的李中堂大感“贵人一席酒，富户十年粮”。
1896年，李鸿章与退休的英国首相威廉·格拉斯通并坐。
女王送轮椅，王储妃给拍照
李鸿章到伦敦后，于次日参观了温莎宫，又去了英国的紫禁城白金汉宫，女王恰好不在，没见到。8月5日，取道朴茨茅斯终于到在阿斯本行宫见到了女王和英国王室其他成员。在觐见女王之前，王储等与英国大臣在阿斯本行宫一个名叫“印度斋”的房间设宴款待了李鸿章，看来今日卡梅伦招待习主席印度啤酒，也是不无渊源，印度这个英国在东方的殖民地想必是带给英国人不少骄傲和遗产。
在传教士林乐知综合英国报道与李鸿章日记所做、由李鸿章随行蔡尔康等翻译的《李傅相历聘欧美记》中，这个觐见女王的场景被描绘成立中国帝王升殿，只不过宣旨的太监换成了英国首相兼外交总长索尔茨伯里。李鸿章看见维多利亚女王，“端坐金漆椅，身御玄衣，首披白纱，左臂系白罗带，下悬金盒”，驸马都尉德亲王——女王的丈夫阿尔伯特亲王当时已经离世，女王在旁边放了一张肖像，其他皇室成员一一比对中国皇族称谓，如郡主、太孙，读来颇为有趣。
女王见到李鸿章，“折腰以迎之”，而中国大臣则只是行了个三鞠躬，念了颂词之后，再一鞠躬了事——英国人没想着“报仇”，纠结下是否需要单膝下跪。朝觐完毕后，不知为何，李鸿章想要见见王储妃，于是众人坐船来到王储妃舟旁，俩人互相致礼，王储妃还特意为李鸿章等人照了一张合影，让李鸿章大感“人生荣遇，至斯而极”。
但是，英国王室对李鸿章的“礼遇”并未结束。据李鸿章日记记载，8月8日，首相索尔茨伯里带来了女王的礼物：嘱巧匠为造两椅，专合老年之用。这两把椅子，在李鸿章的描述里，充满了神奇与玄妙，一把背后有小轮，可以任意升降，能趟能坐，另一把脚有活轮，可以自由来去。想来想去，这两把“巧匠专造”的神奇椅子，大概就是医用轮椅吧。
有人将其解读为与中国人“病夫”之名流行欧亚有关，多少有些不惮以恶意揣度别人。当时，李鸿章已经年届73，距离走向人生终点也就只有5年，在女王眼中，这个一肩扛起清国荣辱的老人，应该是憔悴大于威荣。加上长途劳顿，行脚不便，好意送上代步工具，也并非什么意外之举，不必联想过甚。
但是李鸿章给女王的一尊麻姑仙像，却让女王产生了误会，从而很是欢喜。中国有麻姑拜寿的神话，显然李鸿章的意思是祝福女王长命百岁。但因翻译问题，让女王误以为麻姑就是中国风的圣母玛利亚，于是深合大英帝国传播政教之意，大为高兴。
李鸿章与英国军界要员合影。
谈了铁路，但没下单
李鸿章这次公费出差环球旅行，带着两个最主要的任务，其一是“结强援”，就是俄国。甲午战败让清朝的国策由以夷制夷转为了结强援，他们看中的就是沙皇俄国。李鸿章借祝贺沙皇加冕，与俄国商谈结盟抗日。结果被俄国人狠狠敲了一笔，《中俄密约》让俄国人可以在东北修筑铁路，并取得诸多特权，实际上控制了中国东北。
回国后，李鸿章得以地对黄遵宪说，“二十年无事，总可得也。”结果两年没到，瓜分狂潮就来了，也为随后的日俄战争埋下了伏笔。1901年李鸿章去世，黄遵宪写了四首挽诗，其中云“赤县神州纷割地，黑风罗刹任飘船。老来失计亲豺虎，却道支持二十年”。其实，当时联俄抗日是朝中的主流意见，包括所谓的保守派翁同龢在内。但是认识到俄国乃中国第一大患的有识之士却也不少，不能不说确实是失计。
如果比对网上关于“洋人要给我们修路”的段子，洋人对应的也应该是俄国人，尽管英国人在中国率先修了铁路，但那要早了去了。
李鸿章的另一个任务，是要游说各国“照镑加税”。此前因为不平等条约，中国的关税只有值百抽五，清政府希望李鸿章让洋人同意加税到百分之十。但无论是在德国，还是在英美，李鸿章都没能做到——这本身就不是单纯靠外交手段可以完成的。英国舆论对此普遍的说法是，加税可以啊，但是要更为开放，开放内地让我经商。李鸿章自然不能同意。
在英国，李鸿章也谈了铁路的问题。在多种场合，英国人都表达了强烈地加深商业往来的愿望，李中堂大拍胸脯，“凡本大臣在欧学得之诸课程，口必大开，喉必大响，必佐大皇帝与统辖之全地，用公平妥善之法筑造铁路，行驶火车，甚至极远极难之处，无不有四通八达之路，以运土产而便行人。此盖贵国首创之极可夸美者，吾华乃步其后尘也!”只是谈归谈，最终并没有下单。
但这番话，相信并不全是应酬之辞。实际上，中国人自己的第一条铁路唐胥铁路就是在李鸿章费劲心力下完成的，尽管因为反对声浪过大，只得退而求其次，只修铁路，不用机车，而是用骡马拖载车皮前行。他对铁路的执着，因为看到了1825年大英帝国建成世界第一条铁路后，如何拖载着英国高速前行，所以“步其后尘”确确实实是李鸿章的一大愿望。只不过，这番访问回国后，李鸿章除了在《辛丑条约》上再签了一个字外，其他什么也没做成，就病逝了。