原为朝廷派往各地巡视的中央官员，后演变为地方军政长官。巡抚起于明代。

据明·沈德符《万历野获编》记载：“洪武二十四年辛未，太祖令皇太子巡抚陕西地方，巡抚之名，始见于此。”此后，明朝廷每年都要派京官巡抚地方。这一时期，巡抚性质同于“钦差”，本身不是官号，没有品级，例兼尚书、侍郎、都御史、寺卿、少卿等官衔，主掌地方官吏考察和军民安抚。因为属朝廷官员，所以有事派出，事毕返京。这样的官员当时叫“巡抚”或“镇守”。由于总兵、内监之类也可称为“镇守”，容易造成混乱，所以后来凡是文职官员奉命出朝，一律称为“巡抚”。明宣宗宣德二年(1427年)，由于地方动乱，开始在关中、江南等处专设巡抚，渐而全国常设，并建立了以省为管辖单位的巡抚制。这时的巡抚虽然性质上仍为朝廷官员，但职权不断扩大，实际上已成为地方军政长官。

清康熙以后，正式以巡抚为省级地方政府的长官，总揽一省的军事、刑狱、吏治、盐漕等事，为从二品官，加侍郎衔者为正二品，地位仅次于总督。俗称“抚台”。

此外，明代还派监察御史巡视各省，考核吏治，称为“巡按”。“巡抚”和“巡按”略有不同，但都是明代才设置的官职。