即“榜样、模范、法式”的意思。“楷”“模”的本义与树木有关。

东汉·许慎《说文解字》上说：“楷，木也。孔子冢盖树之者，从木，皆声，苦骇切。”许慎说，“楷”是一种树木，孔子坟墓四周全种着这种树，读jiē。除了提到“楷”的本义外，也简略地介绍了它的引申义及读音。淮南王刘安《草木谱》对此有更明白的阐述：“楷木生孔子冢上，其干枝疏而不屈，以质得其直也。”由此，楷木可用来形容刚直，堪为法式、模范。

“模”，也是一种树，据汉淮南王刘安《草木谱》载：“模木生周公冢上，其叶春青、夏赤、秋白、冬黑，以色得其正也。”模木随季节变换叶子的颜色，绝不错乱，就有合乎法度、可作典范的意义。因此，《说文解字》将“模”解释为“法也，从木，莫声”。

因为“楷”“模”两字引申义相近，所以就合在一起使用。《不下带编》中说得好，楷、模两木“若正与直，可为法则，况在周、孔之冢乎”?长在圣坟旁，分别象征“直”与“正”的树，合在一起，当然更具有法式、模范、榜样的意思了。

“楷模”始见于《三国志·魏志·卢毓传》裴松之注引《续汉书》曹操令：“(卢植)名著海内，学为儒宗，士之楷模，乃国之桢干也。”后来人们就根据这两种树的特征，用“楷模”来指代品格高尚的优秀人物。