苏州、杭州曾为历史上有名的繁华都市，可与天堂媲美。这一流传极广的俗谚，其由来有一个演变过程。早在北宋年间，汴京就流行有“苏杭百事繁度，地上天宫”的民谚，用以比喻苏杭二地的繁盛美好。

清·翟灏的《通俗编》里，引北宋·刘焘《树萱录》句：“员半千有庄在焦戴川，极风景之胜，里谚曰：‘上有天堂，下有员庄。’”员庄为唐代诗人员半千的庄园。员半千，晋州临汾人，原名余庆，字荣期，幼通书史，举童子科。其师王义方十分器重他，对他说：“人们常说五百年才出一个贤者，我看只有你才当得起这个称号，故我称你为半千。”员半千享寿九十有四，历唐代五世帝君。其在焦戴川的庄园，模山范水，极风景之胜，故世称“员庄”。

以“苏杭”而代“员庄”之谚，最早见于南宋·范成大的《吴郡志》：“天上天堂，地下苏杭。”故同时代的诗人邓林在《初入杭诗》中说：“游遍江南未到杭，不知人间有天堂。”

到了元代，奥敦周卿又把这一俗谚变换了一下，写进他的《蟾宫曲》：“春暖花香，岁稔时康，真乃上有天堂，下有苏杭。”从此，“上有天堂，下有苏杭”便流传至今，名扬中外。