羊毛是从羊身上剪下来的，并不是剪羊毛的人身上的毛。意在说明真相，谓东西原来就是你的，不是给你的那个人的。关于这一俗语有这样一则有趣的寓言。

从前有个牧羊人，养着一群羊，靠剪羊毛卖钱为生。开始，他每年只在春天剪一次毛，卖羊毛收入不错，而羊也因剪毛后度夏凉爽，非常满意。后来，为了更多地卖钱，牧羊人便改为一年春秋两季剪两次毛。这样他的收入便增长了一倍，而羊到冬季之前毛也基本上能长齐，冬天还算过得去。再后来，贪婪的牧羊人想一年剪四次毛，春夏秋冬都剪。群羊受不了，提出抗议：“宁肯死去，也不让剪四次。”牧羊人安慰羊说：“为了你们安全过冬，给每只羊发一件羊毛坎肩，让你们享受温暖。”一向逆来顺受的群羊，不但接受这一赠予，对此还表示感谢。

一头老黄牛看透了这件事，它对牧羊人说：“你真是太聪明了，你发的坎肩是羊毛织的，而羊毛还是出在羊身上。”

“羊毛出在羊身上”这句俗语就是从这个寓言中来的。它比喻某些施予，其实还是从被施予者身上来的，施予者不过是通过此手段捞到好名声罢了。