原意是即使楚国只剩下三家世族，也能灭掉秦国。源自《史记·项羽本纪》：“楚虽三户，亡秦必楚也。”

秦朝末年，陈胜在大泽乡(今安徽宿州市西南)起义反秦，各地纷纷响应。项梁和他的侄儿项羽也在江东聚集了8000人起兵。陈胜的部下召平假借陈胜的命令，任命项梁为“上柱国”，叫他迅速行动起来。于是，项梁和项羽便渡江西进。一路上，部队不断扩充，军威大震。不久，项梁得知陈胜兵败身亡，便召集各路将领到薛县(今山东滕州市东南)开会，共商大计。

当时有个叫范增的70岁的老人从老家居鄛(cháo)(今安徽巢湖市东北)赶来，向项梁献计说：“秦灭六国，要算楚国最冤枉。秦王把楚怀王骗到秦国访问，又把他无故扣留，使他死于秦国。楚人至今仍然怀念楚怀王，一提起他的名号，总是对秦国恨得咬牙切齿。所以，楚南公(楚国的阴阳家)曾经预言说：‘楚虽三户，亡秦必楚也。’陈胜就是因为没有拥护楚王的后裔，所以政权没能长久。现在您从江东起兵，楚地的起义将领都来归附您，其原因是您项家世代都是楚将，大家以为您一定会重新拥护楚王，复兴楚国。”项梁认为他说的很有道理，于是采纳了范增的建议，将正在替人家放羊的楚怀王的孙子心找来，立为王，仍称“楚怀王”，以争取广大人民的支持;同时假借“楚怀王”的名义，号令各路起义将领。

后以“楚虽三户，亡秦必楚”比喻弱小的正义力量，充满消灭强暴力量的信心。后来形容在一定条件下，弱国能够战胜强国。

又作“三户亡秦”。