该成语有两种意思，第一种意思是指开辟天地，艰苦创业，多形容创造了空前宏伟的事业；第二种意思是指以前从未有过，有史以来第一次。该成语为联合式，在句中作谓语、定语。
成语出处
天地混沌如鸡子，盘古生在其中，万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地，盘古在其中。（三国·吴·徐整《三五历纪》）
后人由此提炼出成语“开天辟地”。
成语典故
传说在最古老、最原始的时候，世界像个巨大的鸡蛋，天地不分，一片混沌。在这个混混沌沌的大“蛋”里，有一个叫盘古的巨人开始孕育成长。起先，盘古像一个胎儿，呼吸着天地的元气，慢慢成长。经过一万八千年，盘古长大了，力大无比，他站起来，舒展身体，活动活动手脚，谁知一下子大“蛋”破裂开来，一部分轻盈而又透明的气体渐渐上升，变成了天；另一部分沉重而混浊的东西逐渐向下沉淀，凝结起来变成了地。
这时候的天和地，相隔得非常近，盘古身材高大，头顶着天，脚踩着地，无法活动，有时腰都直不起来，非常吃力难受，他就这样支撑在天地之间。他的身体每天长高一丈，于是天地也每天顶高一丈，地呢，也每天加厚一丈。一天天过去了，天地之间的距离越来越远，盘古也越来越高大，始终顶天立地支撑在天地之间，不让天地重新合拢。
一万八千年过去，天升得很高很高，地变得很厚很厚，盘古的身体已经高达九万里了。盘古像一座高耸人云的大山，矗立在天地之间，真是一位巍峨高大的巨人。
天不再升高了，地不再加厚了，黑暗混沌的景象一去不复返了，盘古的精力也消耗尽了。他松了松身体，天没有塌下来，地也很结实，于是他像大山一样倒下，呼喊几声后死去了。
盘古临死时，他的全身起了巨大的变化。他呼出的气变成了春风和云雾，他的声音变成了惊雷，他的左眼变成了光芒万丈的太阳，他的右眼变成了皎洁的月亮，他的须发变成了满天星辰，他的四肢和躯体变成东南西北四极和高大的五岳名山，他的血液变成了奔腾的江河，他的筋脉变成四通八达的道路，他的肌肉变成肥田沃土，他的汗毛变成茂密的草木，他的牙齿骨头骨髓变成玉石金属矿藏，他的汗水泪水变成了雨露甘霖……
盘古倒下来，他的美名和开天辟地的功绩却流芳百世。
成语寓意
“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，盘古是神话传说中开天辟地的人类始祖，他殚精竭虑，以自己的生命孕育出了生机勃勃的大千世界，其功业为后人所景仰。盘古是大自然的化身，开天辟地的传说蕴涵了丰富而深刻的文化、科学和哲学思想，是研究宇宙起源、创世说和人类起源的重要材料。而盘古“鞠躬尽瘁，死而后已”的献身精神，更是人类精神的至高境界，值得人们学习。