瘟神又称五瘟使者,是中国古代民间信奉的司瘟疫之神,即:春瘟张元伯,夏瘟刘元达,秋瘟赵公明,冬瘟钟仁贵,总管中瘟史文业是传说中能散播瘟疫的恶神。瘟疫,古人或单称瘟或疫,是一种急性传染病。在古代民智未开、医疗条件低劣的情况下,人们对这种可怕的疾病恐惧至极,很容易认为是鬼神作祟,因此乞求神灵保护。

传统习俗中有“送瘟神”。人们企图采用巫术把视为病因的鬼神送走来消灭瘟疫,把被看成是瘟神的偶人放在马和船上,把它搬运到村边的河边或海边,让其漂走或把它烧毁。送瘟神,虽然也有作为个人的祈祷行为而进行,但瘟疫的流行关系到共同体的生存,所以一般来说,作为村落等共同体的仪式而被举行的情况多一些。

“送瘟神”的时间不固定,有一月、二月、三月、四月、五月(集中在端午节)七月十五日、十一月、十二月等各种各样的时节。总的来说,农历一月一日、十五日、三月清明、五月端午、七月七夕、中元、十一月冬至、十二月除夕等时节,邪气容易侵入人体,所以“送瘟神”仪式多在这些时期举行。

道教所信奉的瘟神,传说开始于隋唐。据道书记载,隋文帝开皇十一年六月,有五位力士出现在空中,距离地面约有三至五丈,身披五彩长袍,手中各执一物其中一人手执杓子和罐子,一人手执皮袋和剑,一人手执扇子,一人手拿锤子,人手执火壶。隋文帝忙问太史:“这是什么神仙?掌管什么?”太史回答说:“这是五方力士,在天为五鬼,在地为五瘟。春瘟张元伯,夏瘟刘元达,秋瘟赵公明,冬瘟钟仁贵,总管中瘟史文业。现在他们出现,意味着天将降灾疫,这是无法逃避的。”这一年果然出现瘟疫,遭瘟病死去的人很多。于是隋文帝修建祠堂奉祀他们,并于六月二十七日下诏,封五方力士为将军:青袍力士为显圣将军,红袍力士为显应将军,白袍力士为感应将军,黑袍力士为感成将军,黄袍力士为感威将军,并规定五月初五为祭祀五瘟的节日。唐朝承袭隋朝祀奉五瘟神。后来道教匡阜真人游历到此,于五瘟祠将五瘟收为部将,自此道教将其衍化为在教瘟神。

五月初五端午节,人们都在门头挂“艾草”,这样瘟神就不敢进来了。