玉皇大帝是等级森严的仙界的最高统治者，是道教塑造出来的四大部洲之上的天国的最高神。玉皇大帝又称作“玉皇上帝”，在道教中属于“三清”手下的“四御”之一。民间简称为“玉皇”或“玉帝”。“玉皇”与“玉帝”的名称最早见于陶弘景的《真灵位业图》。不过，那时候的“玉皇”、“玉帝”是分别列于元始天尊左右，全称为“玉皇道君”、“高上玉帝”。但到后来，“玉皇”与“玉帝”两位神合二为一了。早在《初学记·道释部》引《龟山元录经》中就有“上皇玉帝君”与“高上玉皇上圣帝君”的称呼，这就是“玉皇大帝”较早的名字。
    由“玉皇大帝”名称的演变，我们可以清晰地发现一条宗教和世俗相互融合的线索。在早期的道教人物图中，“玉皇大帝”的地位并不是非常尊贵。他只是“三清”的手下，位列元始天尊左右。但在中国古代，沾上“皇”和“帝”的两位神仙只能做个一般的神仙却是很难让以皇帝为首的统治阶级满意的。因为他们认为与人间世界相对应，天宫也必须有一位至高无上的皇帝，由于“玉皇”和“玉帝”名字的特殊性，所以他们被选择来做天宫最高的统治者。并且为了强调皇帝的唯一性，“玉皇”和“玉帝”两位神仙被合并为一个人。
    《西游记》中的玉皇大帝却是个昏聩糊涂、不辨贤愚而又专横自用的独夫。这一点在与孙悟空的较量中得到鲜明体现。当东海龙王敖广、幽冥教主地藏王菩萨进表告状时，玉皇大帝马上要“遣将擒拿”，听信一面之辞，没有一点调查研究。当太白金星提出招安的妙策后，玉帝“闻言甚喜”，没有一点自己的主见。封孙悟空为齐天大圣后，怕他“身闲无事”，别生祸端，命其掌管蟠桃园，根本就没有考虑孙悟空是石猴、喜食蟠桃的天性。在对待孙悟空这件事上，他既不能量才而用，又昏聩糊涂之极。同时，他还大耍两面派的伎俩，时而凶相毕露，对孙悟空实行武装镇压；时而又无可奈何，只好玩弄招安骗局。
    但事实上，他这两手都运用得不成功。镇压时，他对孙悟空的神通广大可谓一无所知，派遣的正印先锋巨灵大将又是十足的草包。既不能知“彼”，又不能知“己”，因而两次派遣天兵天将征讨孙悟空，其结局必然是失败。招安后，他又不能做到人尽其才，第一次招安只封孙悟空一个小小的弼马温，根本就是敷衍了事。第二次虽然满足了孙悟空做齐天大圣的要求，但却只是个无俸无禄的闲职。而派孙悟空掌管蟠桃园，则更是玉帝用人的一大败笔。在镇压与招安这两面三刀件事上，玉帝可谓步步走错，招招皆输。