耽美的英文简称是BL，即Boys’ Love 的缩写。

翻译成中文是男孩子间的爱，也称为少年爱。与GAY圈不同，这个群体大多是纯爱，没有相对的复杂性。

耽美这个词最早是出现在日本近代文学中，“耽”即沉溺、入迷的意思，耽美概指唯美、浪漫、沉溺于美的事物。后来，耽美一词逐渐被用来表述男性与男性之间的爱情。

为反对自然主义文学而呈现的另一种文学写作风格：耽美派。耽美派的最初本意是“反对暴露人性的丑恶面为主的自然主义，并想找出官能美、陶醉其中追求文学的意义”。

耽美在日文中的发音为 耽美（たんび）tanbi，本义为“唯美、浪漫”之意，如耽美主义就是浪漫主义。耽美，沉溺于美，详细解释则是“包含一切美丽事物，能让人触动的，最无瑕的美”。