年号是汉武帝首创，是我国封建王朝用来纪年的一种形式，一般皇帝不会轻易更改年号。但是宋仁宗在位42年，却使用9个年号了，但是宋仁宗的每一个年号修改的背后都是有着深意，政治意图也是比较明显的，当然，我们也可以一窥宋仁宗的执政轨迹。

宋仁宗使用过的九个年号分别是：天圣、明道、景祐、宝元、康定、庆历、皇祐、至和、嘉祐。

乾兴元年（1022年），宋真宗赵恒驾崩于延庆殿，十三岁的赵祯即位，是为宋仁宗。宋真宗死前考虑到赵祯年幼，于是留下圣旨，要他的皇后刘娥暂时处理朝中事务，朝堂之上刘娥垂帘听政，“乾兴元年二月戊午，真宗崩，遗诏太子即皇帝位，尊皇后为皇太后，权处分军国事”。

在封建王朝时期，新皇帝即位当年都是不修改年号的，一切皆出自“孝道”，宋仁宗也不例外，他在位第一年用的是他父亲的年号“乾兴”。宋仁宗即位第二年，他有了自己的年号“天圣”，那时候他还小，年号不是自己决定的，而是由大臣们代劳，大臣们选用这个年号是非常有深意的。刘娥垂帘听政，仁宗小皇帝端坐龙椅之上，这是两个人共同主政，大臣们选用天圣，即意为“二人圣”，实实在在就是为了拍皇太后刘娥马屁，刘娥自然是高兴的。

天圣九年，仁宗和大臣们决定将次年改元“明道”，这一次改元没有什么特别经历，有人认为是宋朝有个不成文的规定，年号使用不能超过九年，当年宋太宗在开宝九年、太平兴国九年时就改了年号，宋真宗也曾在大中祥符九年修改年号，“国朝百有馀年，年号无过九年者。开宝九年改为太平兴国，太平兴国九年改为雍熙，大中祥符九年改为天禧”，或许仁宗的心态就是不超过爷爷和父亲吧。“明道”和“天圣”其实是异曲同工，“明”为“日月并”，说得也是刘太后和仁宗共同执政，这天下是皇帝的，也是太后的。

明道二年，刘娥去世，宋仁宗终于在二十多岁时亲政，连年大旱加之亲政，仁宗决定改元“景祐”，希望通过改元得到上天对宋朝的庇佑，“改元诏意冀以迎和气也”，这是宋仁宗真正意义上的第一个年号。

景祐五年，“五年，因郊又改元曰宝元”，宝元内涵吉祥如意。不过，“宝元”并没有给宋仁宗带来好运气，宝元元年，西夏李元昊称帝，宋夏两国关系破灭，次年，宋夏边境爆发战争，宋朝军队连连失利，宋仁宗越看“元”字越是火大，遂改年号为“康定”，取“安康稳定”之意，然而，朝堂之上有多事的官员认为“康定”并不是想象的那样吉祥，“康定乃谥尔”，是给死者的谥号，用作年号不妥，于是“康定”用了不到两年就改为“庆历”。

“庆历”是大家比较熟悉的一个年号，范仲淹等人变法就是在庆历年间。庆历这个年号同样用了九年，本来也应该修改，偏偏那一年北方大旱，河北受灾极其严重，百姓死者有八九成之多，于是宋仁宗希望皇天庇佑，遂改元为“皇祐”。

皇祐六年四月初一，发生日食，古人认为日食是天狗吃太阳，非常的不吉利，仁宗再次改元，这一次改成了“至和”，取其本意“极和谐、安顺”。至和三年，宋仁宗大病一场，很久之后才康复，他觉得自己生病是上天不满，于是做出了执政期间最后一次改元决定，次年启用新的年号“嘉祐”，和景祐、皇祐一样，嘉祐也是期望上天的降福和保佑。

然而，一直希望老天庇佑的宋仁宗，始终没有儿子能够继承皇位，而他晚年反而继承了自己父亲疯疯癫癫的样子，嘉祐八年（1063年），宋仁宗崩逝，其养子赵曙即位，是为宋英宗。