刘邦出生在国时期魏国丰邑中阳里（今江苏丰县）家里一共五个孩子，刘邦为老三，故原名为季，人称刘季。公元前221年庚辰岁，秦始皇统一六国，建立了大秦帝国，刘邦就靠老爹的棺材本当了秦国泗水郡的泗水亭长。

关于刘邦还有一个传说“刘邦未出生之前，他的母亲刘媪曾经在大泽的岸边休息，梦中与神交合。当时雷鸣电闪，天昏地暗，太公正好前去看她，见到有蛟龙在她身上。不久，刘媪有了身孕，生下了刘邦。”不过你懂的，这不过是统治者想神话自己，证明自己是上天的儿子罢了。

刘邦有一次奉命押解犯人到骊山，途中有不少人逃脱，因为当时让犯人逃脱是重如死罪，所以刘邦索性放走所有人，这些人也成为后来起义的部分势力。刘邦因此必须逃亡，当时逃犯中就有十余人愿意跟随他一同逃亡，之后刘邦进入砀山。秦始皇常说“东南有天子气，于是东游以厌之。”刘邦自以为说的就是自己，于是就隐藏在芒、砀山泽岩石之中。这就是大名鼎鼎的汉高祖斩白蛇起义了。

之后在暴秦的压迫下陈胜吴广在大泽乡起义，刘邦想响应陈胜吴广的起义，于是萧何、曹参等劝当时的沛县县长召回刘邦。县长答应了，于是派樊哙往召刘邦。刘邦回到沛县家门口，县长反悔了，于是刘邦率约百十来号人在沛县城外射信说服城内人诛杀县令，县中约3千人响应刘邦，于是刘邦攻占了沛县等地。自然而然的当上了县长，人称沛公。

当时项梁在薛地，刘邦想要去项梁，项梁给刘邦5000人命令刘邦攻丰地，不久便打下来了。之后命令项羽、刘邦攻城阳。项羽、刘邦攻下城阳，然后又在濮阳之东与秦军战，秦军大败，刘邦手下将领曹参杀丞相李斯之子秦将李由。就这样刘邦项羽的初印象还是不错的。

秦二世二年闰九月，楚怀王徙都彭城，分别命令项羽，刘邦进攻咸阳。十月，刘邦率军西征，收编了项梁、陈胜散碎士兵，一路大获全胜并没有遇到什么秦军主力。八月，刘邦用张良计谋，以郦食其、陆贾去说服武关秦军守将，袭攻武关。九月，行军到蓝田，与秦军大战，秦军再败。之后用张良的策略，其余的地方都不战而降。十月，刘邦军进驻霸上，秦王子婴向刘邦投降。秦朝灭亡。

然后刘邦进入咸阳，想要留在咸阳之内却被樊哙、张良所阻止。于是刘邦便下令封锁秦宫库，为了争取民心，并向咸阳的百姓约法三章。

刘邦命人守住函谷关。十一月中旬，项羽率诸侯联军进至函谷关，听说刘邦已进入关中并派人守住了关口，大怒，下令黥布等攻破函谷关，十二月，至戏（今陕西西安），想要攻打刘邦。而刘邦军的左司马曹无伤派人向项羽告密，项羽更加生气。而项伯因与张良有旧，去刘邦军营的时候想带张良走，张良才向项伯求项羽罢兵。因此发生了鸿门宴故事。鸿门宴中，项羽没有听从亚父范增之计，使得刘邦逃过一劫。（有名的俗谚“项庄舞剑，意在沛公”即出于此。）

项羽进入咸阳，杀了秦王子婴，劫掠财宝，火烧阿房宫（根据考查，应为咸阳宫），自称西楚霸王，俨然天下共主，分封群臣。项羽为了困住刘邦，将刘邦分封到巴蜀汉中一带为汉王，而却将怀王先前许诺的关中之地封给三个秦朝降将（史称三秦）。项羽立楚王为天子，但不久命人将其杀死，以报楚王不遣他入关的仇怨。项羽刺杀楚王，加上分封无法服众，各国起兵叛变，刘邦趁项羽出外平乱暗渡陈仓出兵关中，甚至一度攻占项羽的根据地彭城。

经过楚汉之间长期的拉锯战，在萧何、张良、韩信等的协助下，刘邦所率领的汉军逐渐坐大。楚汉两国协议以鸿沟为界，鸿沟以西为汉，以东为楚，互不侵犯。但是，当项羽遵守诺言退兵，并放回曾被扣为人质的刘邦的父母妻子之后，刘邦却背信偷袭。项羽退到垓下，刘邦用四面楚歌之计瓦解楚军军心，最后项羽走投无路，自觉无颜见江东父老，只好自刎于乌江边。这场历时近五年〔高帝元年（前206年）四月至五年（前203年）十二月〕的楚汉战争，终以刘邦一统天下，项羽彻底败亡而自杀而告结束。前202年初（汉五年十二月），项羽败亡。

公元前202年2月28日，刘邦于定陶氾水之阳即皇帝位，定都长安，史称西汉。