根据考古学和历史学的研究，我们得知“民族”一词最早出现在中国的西周时期。西周时期是公元前11世纪至公元前771年的一个历史时期，这个时期被认为是中国古代历史的一个重要阶段。

在西周时期，中国的政治制度逐渐从奴隶社会向封建社会转变，社会结构和族群关系也发生了一系列的变化。当时的中国分为许多部落和氏族，这些部落和氏族之间存在着共同的语言、文化和血缘关系，形成了独特的民族身份。

据史书记载，西周时期的统治者通过各种方式加强了对不同部落和氏族的控制，并逐渐将他们纳入到一个更大的政治体系中。这种政治体系的形成，也促进了民族意识的形成和民族身份的认同。

在西周时期，人们开始使用“民族”一词来描述不同部落和氏族之间的共同性和区别于其他人群的特点。这个词的出现，标志着中国古代历史上民族意识的觉醒和民族身份的确立。

因此，根据历史资料的记载和研究成果，可以确定“民族”一词最早出现在中国的西周时期。这个时期为中国古代历史的发展奠定了基础，并对后世的政治、文化和社会产生了深远的影响。