显庆元年（656年）十一月乙丑，李显生于长安，初封周王，后改封英王。他的两位皇兄李弘与李贤一死一废之后，李显被立为皇太子。

《新唐书·卷四·本纪第四》：中宗大和大圣大昭孝皇帝讳显，高宗第七子也。母曰则天顺圣皇后武氏。

《旧唐书·卷七·本纪第七》：显庆元年十一月乙丑，生于长安。明年封周王，授洛州牧。仪凤二年，徙封英王，改名哲，授雍州牧。

《旧唐书·卷七·本纪第七》：永隆元年，章怀太子废，其年立为皇太子。

开耀二年（682年）正月，李显的长子李重润出生，高宗为了表达自己的喜悦，在李重润满月时，改年号为永淳，并且还破天荒地将这位襁褓中的孙子立为皇太孙。

弘道元年（683年）十二月，唐高宗李治病死后，李显于同月甲子日继承皇帝位。

《新唐书·卷四·本纪第四》：高宗崩，以皇太子即皇帝位，而皇太后临朝称制。

嗣圣元年（684年）改年号为嗣圣。由于李显庸弱无能，即皇帝位后，尊武则天为皇太后。裴炎受遗诏辅政，政事皆取决于武则天。李显重用韦后亲戚，试图组成自己的集团。李显把韦后的父亲韦玄贞由普州参军提拔为豫州刺史，并想要擢升为侍中（宰相职），裴炎立马表示不可。李显大怒说：“我以天下给韦玄贞，也无不可，难道还吝惜一侍中吗？”裴炎听后报告了武则天，武则天对中宗的举动大为恼火。二月，继位才55天的李显被武则天废为庐陵王。事后，中宗的弟弟李旦做了傀儡皇帝，也就是睿宗。

《新唐书·卷四·本纪第四》：嗣圣元年正月，废居于均州，又选于房州。