李典自幼好学，不乐兵事，起初治民，后来从军。并从征河北、荆州、西凉等地，屡立战功。曾在博望坡之战识破刘备的伪遁之计，救下了夏侯惇、于禁。又参与了逍遥津之战。李典深明大义，不与人争功，尊敬儒雅，尊重博学之士，有长者之风，官至破虏将军，三十六岁时去世。曹魏建立后，追谥李典为愍侯。李典既非被杀，也非君王，其谥号的含义应当与耿弇、寇准相同，即“在国连忧曰愍”。

　　人物生平

　　至亲早卒

　　李典的从父李乾，有英雄气概，在乘氏(地名)集合了好几千食客。初平中，带领众人跟随曹操，在寿张打败黄巾军，又跟随曹操攻打袁术，征讨徐州。

　　兴平元年(194年)，乘曹操攻打徐州之计，留守兖州的张邈、陈宫等反叛，迎接吕布入主兖州，兖州各郡县纷纷归附吕布。吕布军到达乘氏，李氏宗族在李进的领导下，保住了乘氏。于是，曹操派李乾回到乘氏，安抚各县百姓。

　　兴平二年(195年)夏季，吕布的别驾薛兰、治中李封率军到了钜野县，欲招降李乾，劝其反叛曹操。李乾不听从，于是他们把李乾杀害。

　　曹操派李乾的儿子李整带领李乾的部队，和其他将领一起攻打薛兰、李封。薛兰、李封被打败后，李整又跟随曹操平定兖州的各县，有战功，逐渐升迁。建安五年(200年)正月，发生了衣带诏事件，袁绍、曹操正式宣战。曹操不再认可袁谭的青州刺史之职，于是任命李整为青州刺史。

　　建安五年(200年)，李典的从兄李整也去世了，当时正值袁曹双方相距于官渡的时期。

　　少年成名

　　李典年少时好学，不爱好征战，于是拜师读《春秋左氏传》，熟读各种书籍。

　　建安五年(200年)，李整死后，李典任颍阴县县令，担任中郎将，统领李整的部队。曹操认为李典是个可造之材，让他试着管理百姓。升迁为离狐太守。时值官渡之战，李典带领家族的人以及所辖部队运输粮食布匹供应军需。

　　建安五年(200年)十月，袁绍败逃之后，李典被任命为裨将军，在安民屯兵驻扎。

　　建安七年(202年)，曹操在黎阳攻打袁谭、袁尚，于是派遣李典与程昱等将领用船将军粮运输过去。正赶上袁尚派魏郡太守高蕃带领部队驻扎在河上，断绝了水道，曹操下令李典、程昱说：“如果船过不去，就走陆路。”[3]李典与各将领商议说：“高蕃的部队缺少兵甲只是依仗水势，士兵有轻敌的心思，攻打他们一定能够取胜。在军队可以不听圣旨;只要是有利于国家的事，自己做主也可以，应该立即攻打。”程昱也这样认为。于是向北渡过黄河，攻打高蕃，取得胜利，水路终于畅通。

　　识破伪遁

　　建安七年(202年)，刘表派刘备向北进攻叶县，曹操调动大将夏侯惇、于禁、李典抵抗刘备。刘备将阵线移至博望与曹军对峙，爆发了博望坡之战。一天早晨，刘备率军烧掉营地撤退了，夏侯惇率领部队追击刘备。李典劝阻道：“敌人无故撤退，怀疑肯定有埋伏。南边的道路狭窄，草木又浓密，不能追击。”夏侯惇不采纳他的意见，和于禁一同带兵去追击，李典留守。夏侯惇、于禁果然中了刘备军的埋伏，于是被击溃了。李典带兵去救援，刘备望见救兵已到，于是撤退。夏侯惇、于禁因此获救。

　　从征四方

　　建安九年(204年)，李典跟随曹操围攻邺城，邺城平定。建安十年(205年)，李典、乐进在壶关围攻高干。建安十一年(206年)，李典、乐进在长广攻打管承，都取得胜利。李典升迁为捕虏将军，封为都亭侯。

　　李典的族人部下三千多户，居住在乘氏，李典自愿请求迁徙封地到魏郡。曹操笑着说：“你想效仿耿纯吗?”李典谢罪说：“我性格懦弱功劳微薄，但是封赏的爵位太大，确实应该全家族的人都一起效力;另外天下还没有平定，应该迁徙到魏郡之郊，来防御四方变乱，并不是效仿耿纯。”于是迁徙部下族人一万三千多口到邺县。曹操赞扬他，加封为破虏将军。

　　建安十三年(208年)，李典从征荆州。赤壁之战时，曹操徙赵俨为都督护军，督护于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七军。

　　建安十六年(211年)秋，李典跟随曹操征讨韩遂、马超，进军至际河的西岸，并在道东原上扎营。

　　合肥破敌

　　建安十九年(214年)十月，曹操自合肥还，李典与张辽、乐进率领七千人在合肥驻扎。

　　建安二十年(215年)八月，而孙权指挥十万大军围攻合肥。在东吴大军围城之时，合肥诸将便打开曹操之函，写到：“若孙权军来到，张、李两位将军出城迎战，乐将军守城;护军薛悌不得与敌人交战。”因为双方兵力悬殊，李典、乐进诸将都对此指示感到疑惑。张辽说道：“曹公正率军在外作战，等他率领的援军到达时，孙权军必定已攻破我们。所以这是在告诉我们在敌军集合完毕前去攻击他们。我们先挫折敌人的气势，以安定军心，然后可以顺利守城。成败之机，就在此一战，各位还有什么疑惑?”张辽打算按照教谕与李典一同出城交战。乐进、李典、张辽平常都互不和睦。特别是，李典的至亲(李乾、李整)、宗族与吕布集团有着血海深仇，故而，李典、张辽之间有旧日的仇怨。张辽担心李典不从，李典慷慨的说：“这是国家大事，要看你的计策是否好，(如果可行)我怎么能够因为私怨而不顾大局呢!”于是，率领部众与张辽一起打败赶走了孙权。李典加封赏地住户一百户，加上以前的封赏共三百户。

　　英年早逝

　　建安二十年(215年)八月的合肥之战时期，当地曾经有一场瘟疫，即“疫疾”，以致于在几个月后，吴将甘宁病逝。

　　建安二十年(217年)三月，夏侯惇、曹仁、张辽、臧霸等二十六军屯居巢。居巢当地爆发了大规模的瘟疫，即“大疫”，曹军大规模染病。

　　李典去世时，年份未知，时年三十六岁。他的儿子李祯继承他的爵位。

　　魏文帝曹丕代汉称帝后，追念李典在合肥之战的功绩，追加李祯食邑百户，另外又以百户封了李典的另外一个儿子为关内侯，对李典追谥为愍侯。然而，李典既不是祸乱始兴的一国之君，也不是捐躯赴死的殉节之士，故而，追谥李典之法当为“在国连忧曰愍”，东汉名将耿弇、臧宫等人、北宋名臣寇准，皆是按在国连忧之意而获得“愍”的谥号，表达了世人对李典人生经历的怜忧。而李典在世时，爱好学问，注重儒雅，从来不和别的将领争抢功劳，又尊敬贤士大夫，生怕自己有礼节不周的地方。军营的官兵都认为李典是长者。