王贞风出身于琅琊王氏，琅琊王氏是中国古代数一数二的名门，时至今日还时常出现在文艺作品中。她是东晋丞相王导的玄孙女，侍中王僧朗的女儿，中书监、江州刺史王景文的妹妹。

　　王贞风在元嘉二十五年(448年)嫁入皇室，成为淮阳王刘彧的王妃，后来随着丈夫封号的改变而又成为湘东王妃。婚后，王贞风没有生过儿子，只生了两个女儿，晋陵长公主刘伯姒和建安长公主刘伯媛。没有儿子对于王贞风而言也许是一件好事，至少不用看着亲生儿子在亡国时被权臣所杀。

　　泰始元年(465年)，刘彧杀了昏庸暴虐的侄儿刘子业，成为刘宋的第七位皇帝，是为宋明帝，王贞风被封为皇后。

　　刘彧以除暴安良、匡扶宋室的名义杀死弑君，但等他自己坐上皇位后，其荒唐无道的程度不比刘子业好到哪里去。他曾在宫中举行盛大集会，让宫女们赤身裸体加以欣赏，皇室子弟与嫔妃们都以此取笑作乐，只有皇后王贞风以扇子遮面，坐在那里不发一言。刘彧发现皇后的格格不入，十分扫兴生气，大怒道：“外舍家寒乞，今共为笑乐，何独不视?”王贞风听后坦然到：“取乐的事，方法有很多。哪有让一些女子这样光着身子取乐的，成何体统?我娘家寻欢作乐，跟这种作法是在不同。”刘彧听后勃然大怒，将她赶出了宴会。王贞风的哥哥王景文知道这件事后却大为赞赏：“皇后在家里是一个弱质女子，没想到如今如此刚正!”

　　泰豫元年(472年)，宋明帝去世，由年仅十岁的长子刘昱即位。同年六月，刘昱尊嫡母王贞风为皇太后。刘昱根本不适合当皇帝，他的荒唐程度与父亲刘彧、堂兄刘子业有过之而无不及。王贞风作为皇太后经常加以劝导，刘昱起初还听得进去，随着时间的推移变得越来越放肆，对王贞风愈发不尊敬。

　　好在刘昱没能疯狂太久，在元徽五年(477年)七月初七日夜里被人杀害，年仅十四五岁。刘昱去世后，王贞风亲自下令痛斥他的各种恶行，并改封他为苍梧郡王。

　　随着刘昱的去世，南朝宋的江山也进入了倒计时，朝中大权落入权臣萧道成手中，刘宋皇室已形同虚设。王贞风不愿刘家江山被外人所夺，暗中与大臣谋划铲除萧道成，但此时的刘宋已经无药可救。升明三年(479年)，傀儡皇帝宋顺帝禅位于齐王萧道成，南朝宋灭亡。江山易主，王贞风自然当不成太后，也无法继续住在宫中，与宋顺帝退居到东府，后来他们被迁到丹阳宫居住。同年，宋顺帝与王贞风相继去世，结束了他们尴尬又悲哀的一生。王贞风去世时是四十四岁，谥号为明恭皇后，按照南朝宋皇后的礼节安葬。

　　王贞风的一生没做出什么可歌可泣的贡献，但比起刘宋皇室成员，实在是一位令人敬仰的刚正女子。