洪武十三年(1380年)，朱元璋废除中书省，宰相机构从此退出历史舞台，但明朝的内阁大学士此后还是发展成为具有宰相权限的重臣。到了明朝万历年间，内阁大学士等于宰相已经是皇帝都承认的朝廷共识了。比如明朝东林党的大臣叶向高在万历时期就被称为“独相”。

　　叶向高，字进卿，明朝福建省福州府福清(今福建省福州市福清市)人。万历十一年(1583年)，叶向高考上了进士并当上了庶吉士，成为内阁大学士的预备成员，后来加入了东林党。而叶向高的大半个政治生涯都在与一位让人哭笑不得的皇帝打交道，他就是万历帝。

　　明朝历史上有两个长时间不上朝的皇帝：一个是二十多年不上朝的嘉靖帝，另一个是三十多年不上朝的万历帝。虽然都是长时间不上朝的怠政皇帝，但嘉靖帝和万历帝还是有区别的。根据史书记载，嘉靖帝直到去世前几乎天天批阅奏章和接见重臣，不敢松懈官员的任命。

　　与嘉靖帝相比，万历帝是真正的怠政，到后来甚至连最重要的官员任命都不管了。万历三十年(1602年)，两京尚书缺三人，侍郎、科道缺九十四人，巡抚缺三人，布政使、按察使及监司机构缺六十六人，知府缺二十五人。更要命的是，最重要的内阁大学士也开始缺人了。

　　万历三十五年(1607年)，叶向高正式入阁，内阁当时还有朱赓、王锡爵、于慎行、李廷机四人。然而就在当年十一月，于慎行去世，王锡爵辞官。万历三十六年(1608年)，朱赓去世，李廷机则因为人缘不好而拒绝上班。还在干活的内阁大学士只剩下了叶向高一个人。

　　无论是为了保证皇帝集权还是维持朝廷运转，核心决策机构内阁只剩下一个人都不是什么好事。然而懒到家的万历帝根本不在乎，完全不给内阁补员。于是叶向高的“一人内阁”一直持续到了万历四十二年(1614年)，因此叶向高就被当时的士人称为“独相”。