叶适(1150年5月26日—1223年2月21日 )，字正则，号水心居士，温州永嘉(今浙江温州)人，南宋著名思想家、文学家、政论家。生于瑞安，后居于永嘉水心村，世称水心先生。
淳熙五年(1178年)，叶适中榜眼。历仕孝宗、光宗、宁宗三朝，历官平江府观察推官、太学博士、尚书左选郎、国子司业、知泉州、兵部侍郎等职，曾参与策划“绍熙内禅”。
叶适对外力主抗金，反对和议。但在韩侂胄谋划北伐时提出异议，被改授权吏部侍郎，兼直学士院。叶适不肯为北伐草诏。其后又建议防江，但韩侂胄仍不采纳。开禧北伐失败后，叶适出任沿江制置使等职，节制江北诸州。因军政措置得宜，曾屡挫敌军锋锐。累迁至江淮制置使，曾上堡坞之议，实行屯田，均有利于巩固边防。韩侂胄被诛后，叶适以“附韩侂胄用兵”罪名被弹劾，夺职奉祠长达十三年。
嘉定十六年(1223年)，叶适去世，年七十四，赠光禄大夫，获谥“文定”(一作忠定 )，故又称“叶文定”、“叶忠定”。
叶适主张功利之学，反对空谈性命，对朱熹学说提出批评，为永嘉学派集大成者。他所代表的永嘉事功学派，与当时朱熹的理学、陆九渊的心学并列为“南宋三大学派”，对后世影响深远，是温州创业精神的思想发源。著有《水心先生文集》、《水心别集》、《习学记言》等。
人物生平
家境贫寒
叶适于宋高宗绍兴二十年(1150年)五月初九(5月26日)出生在温州瑞安县城南门望江桥一带，叶氏祖籍处州(今浙江丽水地区)龙泉县，在叶适的曾祖叶公济时方徙居瑞安。
叶适的少年时代，家境贫困。“自处州龙泉徙于瑞安，贫蒉三世矣”。其父叶光祖，字显之，性情开朗，有大志而未入仕途，以教书为业。母亲杜氏嫁到叶家的那一年，正逢水灾，家中器物被大水冲尽，自此更为艰难，居无定址，先后迁过二十一处，“穷居如是二十余年”。杜氏生于瑞安，勤劳贤慧，善于教子，她对童年时代的叶适影响很大。
少年求学
绍兴三十年(1160年)，11岁时，叶适师从名儒陈傅良，据他自己的回忆，叶适此后受教于陈傅良达40年之久 。后又在永嘉楠溪从刘愈学习，并与当时名流戴溪、王楠、陈武、刘凤、刘朔等结识交游、问学。
绍兴三十二年(1162年)，13岁时，叶适随父从瑞安迁到永嘉(今浙江温州)，时浙南水灾频发，叶家遭灾。少年叶适无定居，飘泊于瑞安。
隆兴二年(1164年)，15岁时，叶适学诗及时文，这些对他一生学术深有影响。
乾道元年(1165年)，16岁时，叶适在温州乐清白石北山小学讲舍讲习，为稻粱谋，这样的生活一直维持到乾道三年(1167年)。其间从学与结交的师友，除陈傅良外，还有王十朋的门人叶士宁与林鼐、林鼒兄弟等。乾道五年(1169年)，叶适于金华拜访薛季宣，向其问学，此后书信往来频繁 。
从19岁开始，一直到28岁的十年间，叶适主要活动是在婺州地区游学，曾从学于郑伯熊，因家贫无以为养，于乾道九年(1173年)奉母命赴临安(今杭州)谋生，就学于太学 。
志存恢复
淳熙元年(1174年)，叶适上书签书枢密院事叶衡，在《上西府院书》中，他纵论天下大势，指出天下之患在于“朝廷之上，陋儒生之论，轻仁义之学，则相与摈贤者而不使自守以高世”。因此他望宰执能够酌古今之变，权利害之实，以先定国是于天下。具体地说，一是政治上的有为：收召废弃有名之士，斥去大言无验之臣，辟和同之论，息朋党之说。重台谏而任刺史，崇馆阁以亲讲读。二是经济上的措施：据岁入之常以制国用，罢太甚之求，以纾民力。三是军事上的广武举之路，委诸路以择材，鼓舞士卒之勇气，不用增兵而加紧训练，屯田耕种以代军输。四分上流之地，积极准备北伐。
叶适提出中兴的“大略”，进一步指出关键在于为政要“诚”、“赏”与“罚”。诚，是指发号出令，必思生民之大计，而不徇乎一身之喜怒。赏，是指爱人之功，求人之善，举之公卿之上而忘其疏贱之丑。罚，是惩人之过，明人之恶，加之窜殛之戮而遗其贵近之厚。但他的这次上书没有得到应有的反响。以后，叶适多次上书朝廷，其要点多是这些内容。
淳熙二年(1175年)，叶适赴武义招明山访吕祖谦，与陈亮、吕祖谦相聚，其后又结识了周必大。
淳熙三年(1176年) ，叶适教诸生于乐清。
踏入仕途
淳熙四年(1177年)，叶适娶永嘉人高子莫之女为妻 。同年，叶适得周必大的保荐，漕试合格，中举人。
淳熙五年(1178年)春，中进士第二名(榜眼)。叶适在廷对中，对孝宗和宰执提出了批评。虽然孝宗也力图精实求治，但十多年过去了，却没有尺寸之效。王业偏安于一隅，庶政积废于今日。他提出不可因循守旧，要革去弊政，收复失地。同年，授文林郎、平江府(今苏州)观察推官。闰六月二十三日，母杜氏病逝，丁母忧家居。
淳熙七年(1179年)秋七月，陈亮应徐谊邀请，由永康到永嘉，与叶适、陈傅良等诸子相聚论学。
滓熙八年(1181年)，叶适守制已满，改任武昌军节度推官，到鄂州(今属湖北)赴任 。同年秋，获少师史浩荐，孝宗命其赴都堂审察。叶适具状申省并致书宰相赵雄，力辞不就。
淳熙十年(1182年)，叶适以浙西路提刑司干办公事出任平江府。吴、越等地之士慕名前往问学者甚多。 在苏州葑门讲学授徒，培养了滕朗、周南、厉仲方、薛仲庚等一批学者，并游览许多名胜古迹，写下《虎丘》，《齐云楼》、《灵岩》、《葑门》等诗篇。
轮对荐贤
淳熙十二年(1185年)，叶适被召自苏州入都(临安)。以宰相王淮、参知政事龚茂良荐， 改京官，授太学正，改太学博士。撰奏稿凡四十余篇，以应召对。
淳熙十四年(1187年)，叶适上殿轮对，进《上殿札子》，在奏对中，论说国事之中有四难、五不可。四难是：国是、议论、人才与法度方面的四难;现实是：兵以多而至于弱，财以多而至于乏，不信官而信吏，不任人而任法，不用贤能而用资格。叶适向孝宗说：“此五者举天下以为不可动，岂非今之实患欤。沿习牵制，非一时矣。讲利害，明虚实，断是非，决废置，在陛下所为耳。”孝宗早年的锐意恢复的精神此时已没有了，对这一番刺耳的忠言，也无可如何，说自己的眼病很重，这样的志向已经没有了。谁能担当此任的，你就同他说去吧。叶适再次进言，孝宗“惨然久之”。 同年，除太常博士兼实录院检讨官，上书丞相周必大，荐举陈傅良、刘清之，陆九渊、郑伯英、吕祖俭、徐谊、杨简、戴溪等三十四人。这些人“后皆召用，时称得人”。 叶适上书、荐士的举动，在当时的知识分子中反响强烈。朱熹在致陈亮的信中十分赞赏叶适。叶适在任满改官的过程中，同陈亮，朱熹都有书信往来。
淳熙十五年(1188年)，林栗发起对朱熹的攻击，叶适上《辨兵部郎官朱元晦状》，为朱熹伸张 ，说从郑丙、陈贾到林栗，以道学之名指斥朱熹，是没有道理的，是小人残害忠良的惯用的手法。
淳熙十六年(1189年)二月，孝宗禅位，太子赵惇即位，是为光宗。叶适作为太常博士，对仪礼颇预讨论 。五月，叶适任秘书郎，仍兼实录院检讨官。作《上光宗皇帝札子》，言国家有六不善，即：今日之国势未善，今日之士未善，今日之民未善，今日之兵未善，今日之财未善，今日之法度未善。叶适说：“不先明治国之意，使此六者本伤而末坏，心蠹而枝披，支离而涣散，而臣之议论无所复用矣。”可是仍然毫无反应。后自求外调，由秘书郎出知蕲州(今湖北蕲春)，六月离永嘉赴任，陈亮送至瓯江边，作词《祝英台近·六月十一日送叶正则如江陵》。到任后，朝廷又命叶适兼提举淮西铁冶司。
夺职奉祠
开禧三年(1209年)十月，礼部侍郎史弥远及杨后谋杀韩侂胄，取其首级，以向金人求和。之前谄事韩侂胄的许及之及御史中丞雷孝友弹劾叶适，罪名是“附韩侂胄用兵”，叶适因此被夺职奉祠，回到永嘉。
潜居水心
嘉定元年(1208年)，叶适定居水心， 杜门家居，悉心讲学十六年，著《习学记言序目》五十卷。学生中有宰相王淮之侄王植和黄岩人柯大春等。问学者有著名人物如永嘉四灵、薛师石、曹豳，以及台州、余姚、福建等地来受业的学者。南宋学者刘宰记述叶适讲学情况，称“叶水心在永嘉，户外之履常满，盖其师友相从，亦徘徊而不忍去”。
嘉定四年(1211年)，转中奉大夫，提举江州太平兴国宫，获祠禄，其后奉祠凡13年。 十二月，夫人高氏病逝，终年五十二岁 。
嘉定五年(1212年)，叶适再提守淮之议。
嘉定八年(1215年)，提举隆兴府玉隆万寿宫。
嘉定十年(1217年)，除华文阁待制，提举西京嵩山崇福宫。
嘉定十一年(1218年)，转中大夫。奉祠居家，著述讲学。
嘉定十三年(1219年)，请求致仕，未获准许。
嘉定十三年(1220年)，《习学记言序目》大致成书。
嘉定十四年(1221年)，转大中大夫，除宝谟阁直学士，提举凤翔府上清太平宫。辞，未准。
嘉定十五年(1222年)，转通议大夫。仍奉祠居家，著述讲学。
嘉定十六年(1223年)，除敷文阁学士，提举南京鸿庆宫，乞致仕，除宝文阁学士，转正议大夫。 正月二十日 (2月21日)，叶适于永嘉辞世，终年七十四岁，获赠光禄大夫，谥号“文定”(一作忠定)。