元朝末年，天下大乱之际，无数英雄豪杰揭竿而起，傅友德也在此时加入义军队伍中。不像汤和、冯胜等人一开始就在朱元璋麾下，傅友德先后投靠了不少人，历经一番波折才选定朱元璋。投奔朱元璋以后，傅友德忠心耿耿，坚定地随同朱元璋南征北战，官位节节攀升，为明朝的统一做出了杰出贡献。
一、南征北伐，开发边疆
傅友德是明朝开国元勋之一，祖先居住在宿州。小时候的傅友德十分勇敢，力气很大，也非常有智谋。傅友德的性格受到乡里少年们的欢迎，常常受到推崇。元朝末年，各处英雄豪杰起义的时候，傅友德也加入了起义军，最开始跟随的是芝麻李，与芝麻李一同前往刘福通处，但是没有得到重用。
跟随刘福通手下的将领李喜喜四处征战，战败后归入明玉珍麾下，但因受到猜疑没有被任用。后来傅友德还跟随过陈友谅，到朱元璋讨伐江州的时候与丁普郎一同投奔朱元璋。虽然傅友德多次择主，但跟随朱元璋以后再未动摇，南征北战的过程中立下战功无数，成为最受倚重的开国将领之一，在明朝统一过程中作出的贡献不可胜数。
自从投靠朱元璋以后，傅友德就被列为常遇春帐下的一员猛将。公元1363年，傅友德跟随常遇春的军队救援刘福通，战中表现得十分勇武。在决定朱元璋与陈友谅胜败的关键战役鄱阳湖之战中，傅友德针对陈友谅船队大的特点带着轻舟深入敌军的阵营中，“身披数创，战益力，手杀数百人”。陈友谅在鄱阳湖之战中失败后逃走，中途被飞箭射中而死。至此，朱元璋鄱阳湖之战大获全胜。
虽然陈友谅已死，但此时他的儿子陈理的势力还在武昌地区。朱元璋率领部众围攻武昌，因地势原因很久都没能攻下。武昌东南方有座高冠山地势险要，能居高临下看到城中的一切动静，要想夺取武昌，这座山是首要。朱元璋问手下将领谁敢前去，诸将相顾莫敢前。值此危急存亡之际，傅友德挺身而出，率领百人一鼓先登。
山上攻势越发严峻，傅友德数次中箭，但没有因此后退一步，最终成功夺下高冠山，此谓壮士。傅友德勇猛超凡，在武昌之战结束后被封为雄武卫指挥使。接着，傅友德跟随者大将军徐达的军队四处征战，胜利无数。在傅友德的戎马生涯中，他所向披靡，经验越来越丰富，其足智多谋的性格也逐渐显现出来。
公元1367年，朱元璋正在带兵攻打江浙地区，命傅友德守徐州。当时扩廓帖木儿手下的大将李二率领兵马进犯徐州，傅友德看着来势汹汹的敌兵决定以坚守为重，不轻易出动。同时，傅友德派出侦察兵随时查探敌情，抓到机会以后率领轻骑一支绕向敌人身后，刺杀大将韩乙，敌军大败。
此时傅友德仍未放松警惕，他知道李二必然不会善罢甘休，立即重新部署军队，为李二来犯做准备。不出所料，李二果然带着兵马来犯，正入傅友德之计，最终将李二生擒，俘获人马数百。这一战略不仅赢得了胜利，更为朱元璋排除后顾之忧，使朱元璋能够更专心地应对江浙战事。
朱元璋定鼎南京以后，陈友谅、张士诚都被打败，富庶丰饶的长江中下游地区都控制在朱元璋手中，为其建立明朝打下坚实的物质基础。为了摧垮元朝的统治，傅友德随军四处讨伐，在两次大出击中皆争做前锋。北扫元都之时，傅友德率轻兵队伍先行进入，后大军攻入，元顺帝携妃嫔皇子夜半逃脱，元朝统治结束。
在与扩廓帖木儿交战的过程中，面对敌军压境之势，傅友德率领50名敢死队的军士冲向敌军，使得明军顺利脱离险境。为了击溃元军，傅友德乘胜夜袭军营，打了各措手不及，俘获人马众多。多场战事的胜利使得明军士气大振，朱元璋着手准备消灭四川明玉珍，也因胜利大封功臣，傅友德为颍川侯。
洪武六年至八年之间，逃脱的元顺帝仍然具有大面积边塞之地，经常骚扰中原边境，给百姓带来极大危害。朱元璋决定师出三路讨伐，这场战役中，徐达、李文忠的表现都不尽如人意，唯有傅友德大获全胜，打败元将以后继续平定甘肃地区。从洪武十八年到洪武二十六年之间，傅友德除了平叛以外，大多数时间都在北平戍守，这也是傅友德军事生涯的最后阶段。
这一时期，明朝的政治上发生了几件大事，胡惟庸案、蓝玉案的发生使朝中大臣人人自危。即使在这样的情况下，傅友德仍有两次重大军事行为，征讨乃而不花、平定辽王阿尔察锡喇，不仅拓展了的明朝的疆域，更重要的是维护了边境的安宁和人民生活的安定。
二、平蜀征漠，功垂千古
自古以来，川蜀地区都是物产丰饶之地，明玉珍入驻川蜀后建立大夏，朱元璋称帝后就开始了顺应历史潮流的统一战争。洪武四年正月，朱元璋以水陆两路军队征讨蜀地，傅友德接到命令以后，兵贵神速，勇武非常。在这次征战中，傅友德的军队可以归纳出两个特点：
第一，兵贵神速，所向披靡。从三月受命到8月平定西蜀，前后用时仅半年。第二，艰苦奋战，勇夺头功。蜀道之艰险历史久矣，易于守卫难以攻克，连汤和都停兵不前。傅友德率领部众排除艰难险阻，奋勇力战。在这场战役中，傅友德数次中箭，仍亲自监督将士拼死厮杀，最后戴寿等人无力抵抗，请降。
当时，云贵地区控制在两大势力手中。1381年，傅友德与蓝玉、沐英等人率领骑兵三十万前往云南。傅友德不负重任，历经三年时间成功平定云贵地区，在征战过程中表现出卓越的军事才能，多谋善断，出奇制胜。
十二月，傅友德等人到贵州，成功攻下普定以后继续进攻曲靖地区。傅友德趁着大雾天气率兵行至曲靖县旁的白石江地区，直到大雾散去敌军才发现，元兵大乱，傅友德军取胜。攻下曲靖以后，傅友德率军直取乌撒，严阵以待，欲擒故纵，等到士气高昂之时下令开展，大胜。这两次战役都显示出傅友德调兵遣将的才能，以大雾为蔽，巧用士气，锐不可当。
虽然在沙场上度过了生命中的大部分时间，傅友德对国计民生也十分关注，首先要求将士做到的便是军纪严明，严禁以任何理由私闯民宅。军队每次到达一个地方都会张贴告示，告诉百姓“各安生业”，一切如旧，绝不扰民。攻克某地以后都会奏请政府，及时登记户口，便于百姓快速发展生产。
三、傅友德的死因
明朝初年，朱元璋接着蓝玉案大肆屠杀功臣，受到株连的有上万人。诛杀以后，朱元璋还颁布了《昭示奸臣录》和《逆臣录》，将“罪状”罗列。朱元璋也觉得自己对胡惟庸、蓝玉两党诛杀过当，因此下诏决定赦免余党，但是傅友德、冯胜等人最终仍被赐死。事实上，傅友德、冯胜都与蓝玉的死因相同，是明朝初年皇室内部斗争的产物。
蓝玉是皇太子妃的舅父，功勋卓著又是皇亲国戚，势必会被卷入皇室斗争的漩涡之中，猜忌心重的朱元璋自然不会放过蓝玉，傅友德、冯胜也不会被饶恕。就连明哲保身的汤和也因酒后失言被朱元璋忌恨过很多年，直到汤和意识到朱元璋对他的不信任，急流勇退，才得以善终。
傅友德与皇室也有亲戚关系，与晋王是为儿女亲家。再加上傅友德功勋卓著，实际上与蓝玉的境况颇为相似。晋王曾经因为性情骄纵受到朱元璋的训斥，虽然他后来有所收敛，但其身边的傅友德仍然很难不被朱元璋忌惮。从《皇明祖训》和《御制纪非录》的撰写看来，朱元璋为维持皇室内部的稳定十分记挂，眼中容不下一粒沙。最终还是将傅友德赐死。
有不少学者认为傅友德被杀是因其贪得无厌，但这不是主要原因。虽然在功臣遭到大肆屠杀以后，傅友德仍然公开请田，既是公开，其实算不上十分奸恶。但朱元璋大怒，对他越发不满，不过请田之事只能算是细小过失，所以朱元璋并未动杀心。直到太子朱标去世，皇太孙朱允炆势力薄弱，傅友德请田便成了朱元璋灭口的绝佳理由。由此可见，傅友德被杀实际上是明朝皇室争斗所致。
作为明朝开国元勋，纵然傅友德曾表现出贪欲，但观其一生，功大于过，即使有罪也到不了赔命的地步。但因傅友德与皇室之间有姻亲，由此卷入皇权斗争的漩涡中，死劫难逃。朱元璋诛杀文武大臣以后，虽然消除了政权外移的可能，但皇室内部的斗争仍未停止，甚至更加激烈。最终，燕王朱棣破坏祖宗家法，通过武力登上皇位，朱元璋的心血付之一炬，傅友德、冯胜一干人也成了皇室斗争的牺牲品。