公元979年，宋太宗赵光义率军亲征北汉。太宗的近侍黄门宦官周绍忠，在兵锋过后的并州城下的乱尸中，捡到了一个小男孩。于是，周绍忠将这个小男孩带回京师，阉割后作为养子，取名周怀政。由此，周怀政这个生年和家事不祥的战乱孤儿，进入了皇宫内苑。
随着周怀政的年纪逐渐增长，他也逐渐成为了皇帝的近侍宦官。公元997年，宋太宗驾崩，赵恒即位，是为宋真宗。真宗无论是文才还是武略，都远不及前两代皇帝。为了开创千秋功业，真宗伪造"天书"，封禅泰山，广修宫观。在真宗所搞的一系列迷信活动中，周怀政都奉迎主子的意愿，尽力奔走。很快，在公元1013年，周怀政升入内殿崇班、入内甲班、勾当皇城司。后来，真宗又加封他为修奉宝册都监，加领长州刺史，左藏库使等职。
周怀政每日陪伴在真宗左右，深受宠信，权力不断扩大。一时间，一些怀有着个人野心的朝臣开始拍他的马屁，送礼之人常常不断。奉承的人多了，导致周怀政的权力欲望也开始滋长了。他开始极力排挤那些正直的朝臣，试图干预朝政。同时，他还借着左库藏使之便，随意挑选库中钱物，使国家许多财物成了他的私有财产。
单州团练使田敏有一个门客叫朱能，此人用重金贿赂了周怀政的亲信，得以与周怀政相识。朱能因与周怀政的侍卒姚斌大谈神鬼故事，得到了周怀政的赏识，被周怀政推荐为御药使、领阶州刺史。他在终南山修道观时，与刘益等人制造符命，假配神鬼之言，批评朝政，褒贬大臣。周怀政深知真宗迷信神鬼，所以利用朱能等人制造这样的鬼把戏，以达到干涉朝政的目的。
宋太祖开国之时，对宦官防范甚严，真宗即位时，不过四十年，所以还能够秉行前代君王的训诫，不敢太放纵宦官的弄权行为。对于周怀政侍宠弄权之举，朝臣多次劝谏真宗对其加以限制，并请真宗对其不法行为进行追究。但真宗对周怀政过份宠信，虽然知道他有许多不轨行为，却没有加以斥责，只是稍稍对其有些疏远。
当周怀政发现真宗有意疏远自己时，心中非常恐惧，他一方面对真宗百般取悦，在真宗面前察颜观色;一方面采取欺骗视听的使俩，使朝臣们觉得他依然是皇帝宠信之人。他常常指使贴身小黄门宦官，由宫中出来，谎称皇帝宣召他入宫。他入宫后，躲到空房闲坐一段时间后，再大摇大摆地出宫，神气十足地出现在臣僚面前，仿佛是受了皇帝的赏赐一般。臣僚们见周怀政如此受皇帝宠信，都不敢对皇帝讲他的坏话。周怀政就是用这样的手段，很快平息了朝臣们对他的弹劾，稳定了宠信地位。
1020年夏天，真宗得了一场重病，卧床不起。周怀政守在真宗病榻前，忙前跑后，昼夜不离。一天，真宗躺在床上，头枕着周怀政的大腿，说∶"看来朕的病难于治好，不如让太子监国，代朕处理军国大事。"周怀政见机行事，一方面讲了许多好话宽慰真宗，一方面又颂扬让太子监国是一个英明决策。他内心十分清楚，此时是他参预朝政的极好机会。他要利用这一机会，捞到好处。
真宗卧病后，皇后和副宰相丁谓屡屡干涉朝政，试图独揽朝纲;而以宰相寇准、李迪为首的朝臣对皇后干政大为不满。由此，朝中形成两派。周怀政权衡利弊之后，决定参加到寇准一派之中。于是，他把真宗想让太子监国的意思偷偷地告诉了寇准。寇准便利用进宫探病奏事的机会，对真宗说∶"皇太子是国家根本，众望所归，愿陛下以宗庙社稷为重，让太子监国，选择正直大臣辅政。像丁谓这样的奸佞之徒，不能让他辅佐太子。"真宗觉得寇准言之有理，表示同意。
太子监国，这也是国家政权的一大变故，涉及到许多人权力的变更。所以，起草太子监国的文书及一些准工作，必须秘密进行。可是这件事情还是被支持刘皇后的丁谓知道了。于是，丁谓在朝臣中挑起了一场争论。丁谓对大 臣们说∶"如果让太子监国，过一段时间皇帝康复将怎么办?"李迪则据理反驳丁谓∶"太子是国之大本，出则抚军，入则监国，这是从古就有的事情。"群臣对太子监国之事一时争论不下，丁谓与刘皇后合谋，在真宗面前说寇准让太子监国是对皇上不怀好心。真宗终被谗言所惑，忘记了让太子监国是他的本意，一怒之下，罢了寇准的相权，令其作仅是虚职的太子太傅。
寇准被罢宰相职权后，刘皇后和丁谓的势力在朝中占据上风。丁谓首先打击的就是周怀政，他非常忌恨周怀政将皇帝的机密传给寇准。周怀政既痛恨丁谓，又怕真宗查问他传言之事，心中非常不安。思前想后，最后决定用武力致丁谓于死地。于是，他便与弟弟礼宾副使周怀信密谋一番，偷偷地把客省使杨崇勋、内殿承制杨怀吉、圈门祇侯杨怀玉等人召集到皇城司，密议在七月二十五日举事，杀丁谓等一伙弄权之臣，重新让寇准当宰相，奉真宗为太上皇，把皇位传给太子。
可是，就在起事的前一天晚上，杨崇勋、杨怀吉二人变节，来到丁谓府中告密。丁谓得此消息，立即带领他们二人连夜到同伙曹利用的家中商量对策。第二天，曹利用上奏真宗，揭发周怀政的阴谋。真宗震怒，传旨逮捕周怀政，并将其处死。
周怀政是北宋历史上，第一个弄权干政，甚至不惜发动政变来改变权力关系的宦官。他被杀后，丁谓和刘皇后权力日盛，寇准被贬到雷州为官，与寇准亲近的一些官员，也都遭到排挤。