天顺八年正月十六日，明朝唯一两次登基的皇帝朱祁镇驾崩，庙号英宗。两个月后，明朝再一次出现两宫皇太后并尊的画面。上一次是朱祁钰登基后，同时尊嫡母孙氏和生母吴氏为皇太后。而这一次，是朱见深登基，同时尊嫡母钱氏与生母周氏为皇太后。
周氏，即明英宗的孝肃皇后，当然她生前并没有当过皇后，只是因为儿子继承了皇位，死后才有了“孝肃皇后”的谥号。作为明宪宗朱见深的亲妈，周氏可谓在历史上，狠狠刷了一波存在感。
周氏乃顺天府昌平州人，她的出身应该不是很高，因为她后来生了皇长子朱见深，父亲周能才父凭女贵，被授为锦衣卫千户(正五品)。周能死后，他的长子周寿继承父职，后来朱见深即位，就将舅舅周寿升为任左府都督同知(从一品)。
周氏生于宣德五年，具体进宫的时间不知，大概也和钱皇后进宫时间差不多。不过她再一次有了记载，是在正统十一年，为朱祁镇生下女儿重庆公主。重庆公主后来下嫁周景，别误会，周景与重庆公主母家没有任何关系，纯粹都姓周。周景为人好读书，做官廉洁奉公，重庆公主孝顺公婆，勤俭持家，二人感情非常好。
就在周氏生下重庆公主后不久，她再次怀上身孕，于第二年生下庶长子朱见深。别看朱见深只是庶子，可由于朱祁镇嫡妻钱皇后无所出，朱见深这个庶长子身份就完全不一样了，毕竟有嫡立嫡，无嫡立长。
眼看皇后无子，自己又生下长子，周氏一下心境就不同了。她的婆婆孙太后，想当年也是侧室，同样因为宣宗朱瞻基嫡妻胡皇后无子，后来朱瞻基就废掉了皇后，改立孙氏为后。周氏想到自己的婆婆，似乎就看到了自己的明天，于是对皇后之位十分觊觎。
但没想到的是，朱祁镇和他爹不同，朱瞻基是因为和孙氏两小无猜，加上后者为其生了长子，所以朱瞻基为了真爱而废后。可朱祁镇恰恰相反，他与钱皇后的感情要更好一些，因此尽管皇后无子，他也没想过废后。
大家都知道，朱祁镇一生两次登基，但很多人不知道的是，他第一次在位期间，并没有对后宫进行册封。也就是说，在整个正统年间，朱祁镇后宫除了钱皇后有名正言顺的身份，其他女人都没有封号，统称为宫妃。
周氏没有想到，自己为朱祁镇生下了长子，身份却没有得到任何提升。她更加没有想到的是，就在生下朱见深两年后，朱祁镇听信宦官王振怂恿，决定御驾亲征，结果造成了土木堡之变，自己被瓦剌军俘虏了。
这一下让周氏有些悲喜交错，悲的是丈夫被俘虏，不知道明朝前景如何，会不会波及自己。而喜的是，国不可一日无君，朱见深作为皇长子，如果在这时能被拥立登基，那么她就翻身了。
因此周氏随时观察着朝堂上的动静，但很快传来孙太后命郕王监国的消息。不久，又再次传来郕王要登基的消息，周氏的希望一下又破灭了。不过好在，朱见深同时被册立为皇太子，周氏差点停止的心跳又重新恢复了正常。
对于周氏来说，这段时间是相当难熬的。此时孙太后在忙着做出各种重大的决定，钱皇后在忙着为朱祁镇祷告，只有周氏时时在担忧自己的未来。而紧张刺激的剧情，还并未结束。
一年后，朱祁镇从瓦剌平安归来，如果朱祁钰交还皇位，那么一切重回正轨，对周氏来说是最好的结局。然而，朱祁钰却将朱祁镇、钱皇后、周氏和朱见深一干人等全部幽禁起来。更没想到的是，景泰三年，朱祁钰废了朱见深的太子之位。
从生下朱见深后的满怀希望，到如今希望似乎彻底破灭，我想周氏的心情很难用一两句话说得清。但在笔者看来，她的承受能力是相当强大的，前面起起落落的剧情没有吓倒她，在幽禁期间反而还和朱祁镇生了一个孩子，就是朱见泽。
还别说，这人要是心态一好，运气也会变好。就在朱见泽出生两年后，也就是景泰八年，朱祁镇因夺门之变成功复位。这一次登基，朱祁镇才对后宫进行了一次册封，周氏为其生育两子一女，被封为贵妃(《皇明帝后纪略》记载为皇贵妃)。
可不管是贵妃还是皇贵妃，几经起落的周氏，哪里会满足，她看中的是皇后之位。从这时候开始，周氏便正式暴露堪称小说中恶毒女二号的人设，开始想尽办法要取代钱皇后的地位。
首先她收买了一个叫蒋冕的太监，这个太监对孙太后说，钱皇后如今又残废(钱皇后曾因朱祁镇被俘，终日痛哭祷告，导致又瘸又瞎)又没有儿子，实在不宜母仪天下，为了明朝的面子，还是应该册立长子生母为后。
为什么要给孙太后说这些话呢?一来孙太后是朱祁镇亲妈，她说的话更有分量;二来钱皇后无子，孙太后一直也不是很喜欢她;三来孙太后看到周氏，就好像看到当年的自己，自然也希望她能顺利上位。所以孙太后听了蒋冕的话，即刻就和部分大臣达成共识，共同劝说朱祁镇立周氏为后。
结果没想到，尽管孙太后也支持周氏，但朱祁镇说什么也不同意，他仍然坚持要恢复钱皇后的身份。站在钱皇后的角度，此时要是连丈夫也不护着她，那就实在太惨了。好在朱祁镇并非薄情寡义之人，他无法就这样抛弃为他才变得残疾的发妻。
这次没有得逞，周氏只能寄希望于朱祁镇驾崩后，朱见深顺利即位，自己才能实现翻身了。之前一次次希望，一次次破灭，好在这一次，周氏没有失望了。天顺八年，朱祁镇驾崩，朱见深顺利即位，周氏得以与钱氏并尊为皇太后。
周氏终于翻了身，她不能自己独享这份荣光啊，于是又让儿子抬高自己家人的地位。于是她的父亲周能被追赠为宁国公，她的弟弟周寿封为庆云侯、周彧封为长宁伯。想当年朱祁镇有意加封钱皇后家人，可是后者严词拒绝了，周氏与钱氏相比，高下立判。
当然，为家人谋好处只是周氏得志后的举手之劳，她还有更重要的事，便是为自己安排好后路。比如一开始，她就想要成为唯一的皇太后，但钱氏有大学士李贤、彭时等朝中重臣支持，她没有得逞。
成化四年，钱太后病逝，根据朱祁镇的遗言，是要钱太后与他合葬的。但是在周太后心中，她才是唯一有资格与朱祁镇合葬的人，因此坚决不同意让钱氏与其合葬。
要钱太后合葬，是朱祁镇临终前亲口留的遗言，站在朱见深的角度，他只能遵守先帝遗诏，将嫡母葬入裕陵。可这边周太后坚决不同意，令他很是为难，不管怎么做，都算是不孝。
要说这周太后实在奇葩，贤德称不上，政治能力完全没有，还整天瞎咋呼，给自己儿子添堵。朱见深作为皇帝，一举一动都受到天下人的关注，他要是不遵守朱祁镇的遗诏，既是不孝，也是不忠。但周太后同样以“孝顺”为借口，要朱见深听她的话办事。
作为朱见深的亲妈，她为了一己私欲，把儿子架在如此尴尬的位置，不管怎么做，都会落得不孝的名声，这样的亲妈也是够了。再说，朱祁镇当年可没有废后，钱太后是名正言顺的嫡妻，合葬是理所应当的，她这样反对，完全是无理取闹。
面对周太后这样的无理取闹，我想当时群臣内心必定也很窝火，只是不敢表现出来。其中大学士彭时早就预料到有这么一天，所以还未等朱见深说出来，就率先以这是先帝遗愿给他压回去。朱见深听到彭时这样说，哪里还敢提，只好宣布散会。
就这样来来回回好几次，彭时都拿朱祁镇遗诏将朱见深给怼了回去，但周太后仍不罢休。最后搞得朱见深只好说实话，称他这样都是因为不敢违背亲妈的命令，看看周氏都把亲儿子逼成什么样了。
不仅是儿子，就连群臣都快被周太后给逼疯了。有一天，将近百名官员集体跪在文华门外放声大哭，一开始周太后还不肯松口，逼儿子命令这些大臣回去。谁知这群大臣已经豁出去了，声称：“不得钱太后合葬旨意，绝不敢退下。”
他们从上午哭到下午，又从下午哭到晚上，有的大臣已经哭晕过去了。直到这时候，周太后才恍然大悟，她知道自己无论如何，都是不会如愿的了。她见到这阵仗，生怕事情闹得更大，自己无法收场，最终不得不松口。
事情到了这一步，周太后仍然吞不下这口怨气，于是她命人堵住钱太后与朱祁镇墓室之间的隧道，还不允许将钱太后的牌位画像放在朱祁镇旁边。
成化二十三年，朱见深驾崩，庙号宪宗，皇太子朱祐樘继承皇位，周氏被尊为太皇太后。由于朱祐樘是周氏的亲孙子，之前为了避免万贵妃迫害，周氏更是将朱祐樘养在身边，所以朱祐樘对周氏很是孝顺，自然不会去管与他毫无感情的嫡祖母钱氏，是否顺利与爷爷朱祁镇合葬的事了。
弘治十一年，周太皇太后去世，享年74岁。朱祐樘很是悲痛，为祖母举办了隆重的葬礼。按照规矩，周氏并非朱祁镇嫡后，是没资格系帝谥、别祀奉慈殿的。但朱祐樘出于对祖母的孝顺，特地破例给了祖母嫡后般的身后待遇，追谥为“孝肃贞顺康懿光烈辅天承圣睿皇后”，与朱祁镇合葬裕陵。
孝肃皇后周氏这一生，简直堪称现代小说中恶毒的女二号。从一开始就想借儿子上位，用尽手段对付女一号钱氏，但奈何男主角朱祁镇更爱女一号，她始终无法得逞。
但历史毕竟不是小说，小说中恶毒的女二号，终究是竹篮打水一场空，要不下场凄惨，要不强行洗白。可历史上的周氏，不仅没洗白，晚年还过得相当滋润，反而女一号钱氏晚景凄凉。这就是现实啊。