李冶生于唐玄宗开元初年，浙江吴兴人。她容貌俊美，天赋极高，从小就显露诗才，颇有文才。六岁那年，她写下一首咏蔷薇的诗，其中有这么两句“经时未架却，心绪乱纵横。”父亲见诗大惊曰：“此女后必为失行妇人!”在李冶十一岁时，被送入剡中玉真观中做女道士，后栖身开元寺为女冠。

　　出家为女道士后，她又与许多诗人鸿儒交游，酬咏甚多。她神情潇洒，专心翰墨，生性浪漫，爱作雅谑，又善弹琴，尤工格律。当时超然物外的知名作家陆羽(鸿渐)和释皎然均同她意甚相得，著名诗人刘长卿也与她有密切联系，她还与朱放、韩揆、阎伯钧、萧叔子等人情意非常投合。其中诗歌《寄朱放》、《送阎二十六赴剡县》等诗一扫从来女性作家的羞涩之态，坦然男女社交，在千后千年的历史上都是罕见的。

　　天宝年间，玄宗始闻知李冶诗才，特地召见她入京面圣。此时的李冶，已然是美人迟暮，没有了青春时的绝代风华。玄宗见了风韵犹存的李冶道：“上方班姬(婕妤)则不足，下比韩英(兰英)则有余。不以迟暮，亦一俊妪。”可见她曾经有过怎样的倾城美貌。

　　在京城，李冶又结交朋友，赠送诗文。可她没有想到，京城的政治斗争太复杂，她认为的一次很平常的赠诗，竟然惹下了杀身之祸。

　　兴元年间(784)，朱渍起兵叛乱，以失败而告终，遂被满门抄斩，株连九族。在朱渍的府上，查出了李冶曾经写给朱渍的诗，于是也被德宗以通匪罪处死。

　　可叹李冶一生风华绝代、才情横溢，最后香消玉殒不得善终。