他是篡权夺位的第二人，建立的新朝不仅让当时的人民处于水深火热之中，后世史学家也不把其列入正式的王朝;他是万众称赞的贤臣，是西汉末年的最后支柱，但他为了称帝不择手段，扶持仅有两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子，自己称“假皇帝”，为了保住自己的地位逼死数人，是个手段毒辣的“伪君子”;他被誉为“中国历史上第一位社会改革家”，但因为种种原因而导致轰轰烈烈的改革彻底失败，不仅造成社会极大的动荡，自己最终也被“共提击之，或切食其舌”。作为西汉末年的一股“清流”，王莽是如何从西汉忠实的“护国者”变成“篡位禽兽”的?他又有哪些跌宕起伏的经历呢?
一、外戚跋扈，少年“清流”
西汉末年，刘氏王朝已经成日薄西山之势，从汉元帝开始，西汉一度重新强盛，但很快也走上了下坡路。到了汉成帝时，曾经的那个爱读经书，喜欢文辞，宽博谨慎，被汉宣帝十分喜爱的刘骜却终日沉湎于声色犬马之中，同时，因为刘骜的母亲王政君被尊为皇太后，从此外戚王氏家族登上了西汉的政治舞台，刘骜的本意是想扶持王氏为新的外戚，用来制衡不断坐大的宦官以及前朝的外戚势力。没想到的是，太后王氏一族势力竟不断壮大，就连汉成帝刘骜都不能掌控，这也为日后王莽乱政埋下伏笔。
有了皇太后王政君的扶持，王氏一族开始平步青云，皇太后的七个兄弟都被封侯，五人担任大司马，王氏权倾朝野而朝中再无可以节制王氏一族的力量。王氏子弟也开始声色犬马，不以简朴好学为荣，反倒互相攀比谁的生活更加奢靡。然而也有例外，父兄去世，只得与叔父们一起生活的王莽没有参与到这些纨绔子弟的行列中，他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长遗子，生活简朴，为人谦恭，作风严谨，对内侍奉诸位叔伯，十分周到，对外结纳贤士，不久这个大家族里的“怪人”很快成为世人眼中的道德楷模，声名远扬被人称赞。
二、扶摇直上，野心初现
当时，王氏四兄弟在皇太后的操作下掌握朝政，形成“王凤专权，五侯当朝”的局面，王氏诸侯争为奢侈，然而只有王莽一人清欲寡欢，积极侍奉诸位叔伯，对于最长的伯父王凤更是恭顺有加，在其生病时王莽侍奉左右，衣不解带，这让王凤大为感动，于是让妹妹王政君好好照顾提拔王莽，后骄奢放肆的王商竟也上书，“愿分户邑以封莽”，还有很多名士及朝中大臣都赞扬王莽的人品和才德，汉成帝大悦，封王莽为新都侯，此后王莽扶摇直上，其名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯。
王莽时期的"契刀五百"一组三枚
然而王莽有着很深的、不被旁人知晓的野心，那就是掌握大权。无论是卖掉马车接济穷人还是常把自己的俸禄分给门客和平民，都是其沽名钓誉的表现，为的就是收获大量民心，甚至还逼死自己的儿子，只为博得美名。但这位在民间深受爱戴、在朝野中受各种名流称赞歌颂的新贵，碰到了人生的第一个劲敌——表兄淳于长，与王莽闻名于民间不同，这位表兄竭尽阿谀奉承之能事，只为讨好汉成帝，还曾在汉成帝立赵飞燕为皇后之事上出功出力，深得汉成帝信任。
就在群臣都认为淳于长能够继任大司马时，王莽突然发难，他秘密收集淳于长的罪行，并提前告知了尚未退休的大司马王根，王根大怒，让王莽立刻将这些事情禀告皇太后，皇太后王政君也气得不轻，让汉成帝罢免了淳于长，还查清他的罪行，在狱中将他杀死。借助这块垫脚石，王莽成功入了大司马王根眼中，绥和元年(前8)，王根病重，举荐王莽接替大司马之位，但王莽的野心并未到此结束。
三、权倾天下，代汉建新
为了笼络人心，王莽执政后依然克己不倦，招聘贤良，生活也更加节俭，颇有旧时贤臣之风，令世人称道。然而不过一年，汉成帝中风病逝，汉哀帝即位，开始着手打击王氏外戚，王莽只得暂避锋芒，卸职隐居于封地，安分谨慎。之前王莽在民间打下的良好基础在这时就发生了作用，隐居期间许多官吏和平民都为王莽被罢免鸣不平，要求他复出，顶不住压力，汉哀帝将王莽召回，让他侍奉年迈的王政君，没有恢复其官职。王莽隐忍没几年，汉哀帝就去世了，且并未留下子嗣，于是王政君下诏，要求朝中公卿推举大司马人选，群臣会意，于是纷纷举荐王莽，于是王政君诏命王莽再任大司马，录尚书事，兼管军事令及禁军，此举让王莽得以重新回到高位。
为了达成权倾天下，王莽开始排除异己，先前没有推荐他再任大司马的前将军何武与左将军公孙禄被罢免，一批二千石的高官被他以各种罪状剪除，与此同时，王莽逐渐培植了自己的党羽，将依附自己的亲信安插在重要职位，王莽平时表情严肃一本正经，当想要有所获取利益的时候，只须略微示意，他的党羽就会按他意思纷纷上奏，然后王莽就磕头哭泣，坚决推辞，从而对上以迷惑太后，对下向平民百姓掩盖自己的野心。
大权在握后，王莽一方面对于自己的封赏多次推脱，迷惑太后，另一方面则是在民间广布恩施，以此来掩盖自己的野心。不久后，汉平帝也早逝了，加九锡已经无法满足的王莽为了避免年长的新皇帝登基，使自己不能任意操纵政局，遂立只有两岁的汉宣帝玄孙刘婴为皇太子，自己则代理天子朝政，称假皇帝，这一举动造成了刘氏宗室的极力反对，地方也纷纷起兵造反，王莽十分恐惧，一边继续通过舆论给自己造势，同时不断调动大军镇压叛乱，在平息地方造反后，王莽遂有称帝之心。而自董仲舒“天人感应”以来，有关灾异与禅让的风气颇为盛行，天子的行为与灾难挂钩，时人认为灾异是上天对人君失德的谴责，对此王莽大加利用，让世人认为西汉的衰运难以逆转，唯有王莽建立新政才能改善灾难。初始元年(公元9)，王莽逼迫王政君交出传国玉玺，接受孺子刘婴禅让，在朝野的广泛支持下入高祖庙拜受，御王冠即天子位，改国号为“新”，最终王莽登上了最高的权位。
王莽即位后对江河日下的状况进行大刀阔斧的改革，然而并不顺利，改制没有取到预期效果，甚至进一步激化了阶级矛盾，农民起义层出不穷，而原本支持、称赞王莽的人也因为改制触动到自己的利益而倒戈一击，此外王莽也一改之前的恭顺有加，变得日益狂躁，一味慕古、不切实际，最终，随着王莽被杀，新朝灭亡，王莽被斩下头颅，被后来历代皇室所收藏，直到晋惠帝时，洛阳武库遭大火，遂被焚毁。