战国中后期，诸侯之间的争霸战争进入了白热化阶段。各方诸侯你方唱罢我登台，都试图压倒其余诸侯成为新的霸主。诸侯之间的兼并战争越演越烈，不够强大的诸侯王国被强国吞并，最后只剩下了最后的战国七雄。这著名的七雄中，我们基本上都了解，秦国的实力是最为强劲的。 在战国时期，秦国最为强盛的时期，除了秦始皇最后一统中国，就要数真正为秦国的一统奠定决定性优势的秦昭襄王统治时期了。
在秦昭襄王统治时期，秦国多次挫败来自中原诸国的攻秦联军，并且在长平之战中一举消灭赵国大军几乎所有主力，使赵国再无力与秦国争锋，甚至他还灭亡了东周，结束了周朝八百年的统治。但如此强大的秦昭襄王，也曾忌惮过另一位诸侯王，甚至曾经提出过和对方分别在东方和西方相继称帝，只因为担心这位诸侯王反对自己自立为帝。这位诸侯王就是齐国当时的国君，齐湣王。但这位齐湣王的结局却极度悲惨，因为他最后是被人扒皮抽筋而死的。
齐国在进入战国时代后，原本的姜姓齐国被士大夫的田氏取代。田氏代齐后，齐国不仅维持住了自己在诸侯国中的大国地位，还迅速强盛起来，在战国中原诸侯中率先称王(楚国、吴国、越国等偏远之地早在春秋时期便已经称王)。齐国在诸侯争霸中成了极其强劲的一方势力。
经过几代国君的经营，到齐湣王统治齐国时期，齐国的国力依然不减，仍然是诸侯中名副其实的强国。在齐湣王刚刚继位之际，齐军就在齐国大将匡章的带领下，与魏、韩两国的联军一起在垂沙大败楚国，并击杀其主将。三国不仅夺取了楚国大量领土，还使得楚国被迫向齐国屈服，不得不将太子派往齐国作为人质，以图求和。
击败楚国后，齐湣王并没有就此止步，齐国在两年后，在著名的战国四君子之一的孟尝君田文的谋划下，继续以匡章为将，同样率领着齐、魏、韩三国的联军，向齐国最大的对手秦国发起了进攻。联军势不可挡，居然一举攻破了秦军极其重要的关隘，函谷关。这使得秦国不得不因此向齐国割地求和。甚至齐国还顺便收拾了在齐军西征时偷袭齐国的燕国，在大败燕军后，甚至试图一举灭燕，只不过在苏秦的游说下，齐湣王最后放弃了灭燕，转而攻宋。
当时的齐国可以说是风头无两，不论是对楚国、还是齐国、亦或是燕国和宋国，齐国都能在与他们的战斗中取得胜利。齐国的国势和威望走向了顶峰。这时候，西边的秦昭襄王试图称帝，但忌惮来自齐国的威胁，于是主动尊齐湣王为东帝，并与齐国联合一同攻打通过胡服骑射迅速强盛起来的赵国。齐湣王虽然有些动心但一时拿不准主意，就问前来齐国试图“合纵”的苏秦。苏秦劝说齐湣王放弃了帝号，并将首要的精力放在灭亡宋国和攻打秦国上。齐湣王采纳了苏秦的意见，并率领五国联军攻打秦国，秦昭襄王被迫取消帝号。
当秦国放弃称帝后，联军失去了共同的敌人，便迅速因为各国自身的利益而解体，而使得矛盾激化的导火索则是之前我们已经提到过的，宋国。齐国垂涎宋国已久，但赵国和魏国也试图争夺宋国。赵国为此直接向齐国发动了战争，齐国再次将赵国击败，并再一次征伐宋国，这一次，宋国再也无法抵抗齐国的进攻，被齐国彻底吞并。
齐湣王终于得到了梦寐以求的宋国土地，但这也意味着齐国彻底和中原另外五国撕破了脸。齐国在齐湣王继位以来四处征讨，横行霸道，使其他的中原诸侯国对齐国充满了怨气。终于在齐湣王十七年(前284)，燕昭王任命了名将乐毅作为上将军，并联合了其他与齐国不和的四国，组成了五国联军，共同攻打齐国。
齐湣王任命了在灭亡宋国的战役中立下大功的触子作为主将，率领齐军对抗五国。或许是在多年的争霸战争中一直处于优势地位，齐湣王变得狷介狂妄，认为五国联军不值一提。触子本来试图以济水作为地利，和联军对峙并寻找合适的战机，但齐湣王以灭族挖祖坟言论来要挟触子，让其速速决战。导致触子不得不直接与联军正面交锋，结果触子在看到齐军陷入劣势之后直接逃亡，最后不知所踪。
齐军在济水被联军击败，本来齐国已经处于兵临城下、危在旦夕的不利局面，士气低落。但本来应该在此时提振士气的齐湣王非但没有想方设法稳定军心，还在新任主将达子向齐湣王要求恩赐以犒劳将士时口出恶言，结果齐国士气不但没有得到提振反而更加低迷。结果，达子在率领齐军残部与联军决战时战死沙场，齐国彻底没有了抵抗之力，之后被乐毅带领着五国联军攻下了齐国都城临淄，并连下齐国七十二城，只剩下了莒和即墨，齐湣王逃亡到了卫国。
本来已经沦为流亡之人的齐湣王却放不下他曾经作为大国国君的高傲的架子，哪怕卫国国君让他住到自己的王宫，还主动向他称臣，齐湣王傲慢的态度却没有一丝一毫的收敛，结果被卫国人联手逐出了国境。而齐湣王之后流亡到邹国和鲁国依然我行我素，丝毫不见改善，于是邹、鲁两国都没有收留他，他最后还是逃回了齐国的莒城。
齐国故都
这时，楚王一方面怕燕国以此强大起来，另一方面也为了从齐国捞到好处，于是派出大军由淖齿率领，前往齐国援助齐湣王。因为淖齿的到来，齐湣王终于找回了一些安全感，并将淖齿封为国相。不过，齐湣王的老毛病并没有改善多久，就又故态萌发，这让淖齿十分恼火，最后通过政变将齐湣王推翻。为了报复齐湣王的无礼，他将齐湣王扒皮抽筋，并将齐湣王挂在房梁上，让他活活痛死。一位曾经叱咤风云，自号为帝的君主，最后以这样惨烈的方式结局，只因为那无法改变的狂傲，可悲。