清朝雍正五年，正逢雍正帝50岁大寿，朝中官员纷纷来贺。在寿宴上，雍正满心欢喜，多饮了几杯。忽然，雍正想起了一位大臣，此人现在身在云南昆明，并不能来京城为雍正贺寿，雍正心中颇为遗憾。雍正思来想去，端起桌上的果盘，吃了一口后，命人将这个果盘送到昆明，并带去一句话：“朕亲尝食物寄于卿食，此如同君臣面宴会也。”到底是何人，能够让雍正如此牵挂呢?这个人名叫鄂尔泰，时任云贵总督、兵部尚书。
雍正是一位爱憎分明的帝王，喜怒形于色，遇到自己喜欢的大臣，定是青睐有加。例如，雍正登基之初，年羹尧红极一时，雍正曾不远千里把荔枝用八百里加急送到西北军中，让年羹尧“尝尝鲜”。年羹尧的荔枝，和鄂尔泰的果盘，实际上异曲同工，它们早已不是食物，而是雍正对臣子的宠信。
鄂尔泰出自满洲镶蓝旗，20岁中举，进入仕途。但在康熙朝做了20多年的官，鄂尔泰仅仅是个内务府员外郎。鄂尔泰时常作诗自嘲，对自己的仕途十分悲观。雍正为皇子时，曾有事求鄂尔泰，鄂尔泰为了不卷入皇子争斗，没有答应雍正的请求。所以，雍正登基后，鄂尔泰更加觉得自己前途无望。没想到的是，雍正一直记得鄂尔泰，他觉得鄂尔泰连皇子都敢拒绝，是个正直的人，所以给予重用。雍正元年，雍正破格提拔鄂尔泰为及江苏布政使，两年后，改任云南巡抚，后晋升为云贵总督，从此鄂尔泰在西南经营7年之久，为雍正的西南大计做出卓越贡献。
从明朝开始，云贵总督负责云南、贵州两省，两广总督负责广西、广东两省，已成定例。但在雍正年间，唯有鄂尔泰比较特殊，鄂尔泰身为云贵总督，却总管云南、贵州、广西三省，这是因为云、贵、桂三省都存在大量的“土司”。而鄂尔泰要帮雍正完成一个艰巨的改革任务——改土归流。
改土归流的事情比较复杂，简而言之，就是西南诸省的边疆大多存在土司制度，长期以来，土司以“合法”的身份管理他们各自的土地和乡民，相当于是土皇帝，土司可以任意主宰自己土民的生死，和奴隶主无异。改土归流就是要拔掉这些土司，派朝廷的流官来管理当地百姓。鄂尔泰剿抚并用，第一年就灭掉了1600多个土司，因为改土归流触犯了很多人的利益，鄂尔泰在西南经常面临多种困难和危险，甚至被人多次暗杀。但鄂尔泰从不退缩，仗着雍正的信任，坚决完成任务，为清朝乃至中国历史，都做出了很大贡献。
鄂尔泰担任云贵总督多年，是真正有真才实学之人，他不仅善于用人，还懂军政，是雍正重点培养的人才。他的人生格言是“大事不糊涂，小事不可不糊涂”，简而言之，就是不在小事上计较。云南大理有一位姓刘的知县曾多次顶撞鄂尔泰，鄂尔泰认为对方耿直，反而举荐此人，可以看出鄂尔泰不拘小节。
雍正即位以来，在军政大事上一直依赖怡亲王胤祥，胤祥处事通透，对雍正忠心耿耿。胤祥对鄂尔泰一直十分看重，鄂尔泰的云贵桂三省总督大印，就是胤祥亲自督工监造的。雍正八年，胤祥病重，临终前曾向雍正推荐鄂尔泰入京。胤祥的去世，让雍正十分伤心，甚至一病不起。远在西南的鄂尔泰给雍正写了一道问安的折子，大意是让雍正注意身体。雍正在奏折中对鄂尔泰说：
“今不幸朕弟舍我先逝，朕方寸大乱，心忐忑矣……若得卿在廷，朕寝食俱为之安宁矣。”
雍正洋洋洒洒给鄂尔泰写了一千多字，他的话有三层意思：
第一，十三弟胤祥病逝了，我失去一个良佐，非常伤心，现在缺一个人顶替胤祥的位置。
第二，这个人已经选好了，只有你鄂尔泰才能接替胤祥。你如果来京城，我就能睡得香了。
第三，你赶紧把手头未完成的事情做完，等待我召你入京。
翌年，鄂尔泰被召回京城，晋升为保和殿大学士、兵部尚书，并且入军机处，担任首席军机大臣。不管是身份还是地位，鄂尔泰都位居另一位中枢大臣张廷玉之前。
鄂尔泰和张廷玉搭档，成为雍正的左膀右臂。在雍正晚年和乾隆初年发挥着十分重要的作用。雍正临终前特意交代，鄂尔泰应当配享太庙。可惜的是，不管是张廷玉还是鄂尔泰，在乾隆朝都几乎毁誉。乾隆二十年，鄂尔泰的门生胡中藻因文字狱被诛杀，乾隆认为：“若鄂尔泰犹在，当治其朋党之罪。”因此，将鄂尔泰的名字移出贤良祠。实际上，当时鄂尔泰已经去世10年，乾隆明知此案和鄂尔泰无关，仍要打压鄂尔泰。因此说，名臣和明君是相互成就的，鄂尔泰能遇到雍正这样的帝王，是人生最大的幸运。