我们习惯上把生活年代相同、人生经历近似、功业成就比肩的人物并称，比如李杜，又如绛灌，绛指绛侯周勃，灌指颍阴侯灌婴。
灌婴和周勃，真的有太多相似之处。他们都出身贫苦，周勃以编织为业，灌婴以贩缯为业;在刘邦称沛公之后，他们先后以中涓身份跟随左右，参加反秦战争;在楚汉战争时，他们都以战功最先封侯，周勃在还定三秦后就被封为威武侯，灌婴在定陶大败龙且后被封为昌文侯;高祖称帝后，重新论功封赏，他们都功排前十，得到五千户以上的封邑。文帝即位后，灌婴先是接替周勃为太尉，后又接替周勃为丞相。灌婴犹如周勃的影子，紧随其身。
在许多重要事情上，他们也往往联手行动。在陈平投奔刘邦，并受到重用之时，他们曾共进谗言于刘邦，说陈平外表如冠玉，内在未必有真才实学。居家时盗其嫂，在外任职又不忠于其主，现在投奔汉王，还贪财受金。
在文帝窦皇后找到失散多年的弟弟窦广国后，周勃、灌婴害怕窦氏外戚仿效吕氏外戚，残害大臣，就商议着为窦广国兄弟挑选有德行的长者作为师傅，和他们一同居住。窦长君、窦少君从此成为谦让有礼的君子，不敢凭着自己显贵的地位而盛气凌人。
当然，灌婴毕竟不是周勃，他也有自己的个性和风格。他在战斗中的显著特点是快。《史记˙樊郦滕灌列传》记载他的战斗经历：“初以中涓从击破东郡尉于成武，及秦军于扛里，疾斗”;“战于蓝田，疾力”;“击项羽将龙且、魏相项他军定陶南，疾战”。我们有理由相信，他在战斗交锋之时，总是骑着快马，身先士卒，一马当先。汉王在屯军荥阳的时候，为了对付项羽的骑兵，就在军中挑选能够担任骑兵将领的人，大家都推举原来的秦朝骑士重泉(故址在今渭南市蒲城县)人李必、骆甲。但他们二人害怕汉军士卒不信任他们，就请求汉王委派一名善骑射的身边近臣做骑将。于是汉王任命灌婴为中大夫，带领郎中骑兵和楚国骑兵交战。
当时骑兵的战斗力非常强，所以灌婴的战功十分显赫。在历次大战中，他总计跟随刘邦俘获二千石的官吏二人，另外自己率部击破敌军十六支，降服城池四十六座，平定了一个诸侯国、两个郡、五十二个县，俘获将军二人，柱国、相国各一人，二千石的官吏十人。
灌婴不仅战斗力强、战功显赫，似乎也特别会处理上下级关系，不管是在高祖时代，惠帝时代，还是诸吕擅权时期，他都能得到最高统治者足够的信任。所以在吕后去世后，齐王刘襄举兵西向时，吕禄任命灌婴为大将军，前往击之。但吕禄没有预料到，灌婴到了荥阳，反与齐兵联合，威逼京师。
在诛吕事件中，灌婴按兵不动，似乎并没有什么功劳，其实他的功劳完全可以比肩周勃。吕后八年七月崩，周勃等并没有马上武力诛灭诸吕，直到一个月后，从齐国来的使者将灌婴与齐楚联合的消息带到京城，吕禄被迫交出了兵权，他才入军掌权，喋血京师。可以说，当时的灌婴是关键人物，如果他谨奉吕禄之命，与齐楚交战，则周勃等功臣集团很难在京城发动政变;而灌婴阵前倒戈，与齐楚联合，则诸吕注定难逃被诛灭的命运。
灌婴虽然没有参与迎立代王刘恒为帝，但他为顺利登基提供了强有力的保障。在诛灭了诸吕之后，灌婴实际上阻止了齐王武力谋求皇位的可能。当时双方军队在荥阳对峙，刘襄不甘心罢兵东归，灌婴召来齐国大将军魏勃，责问他为什么未经朝廷诏令而擅自兴兵?魏勃回答：“失火之家，岂暇先言丈人后救火乎!”但回答之后股战而栗，终无他语。灌婴轻蔑地笑着说：“有人魏勃勇敢，我看就是个平庸的人罢了，能有什么作为?”他的责问旗帜显明地表达了自己坚决阻止刘襄西进的态度，他的霸气也一定程度上动摇了刘襄的军心。假设灌婴联合齐王，帮助他武力夺权，或者灌婴置身事外，默许齐楚联军进逼京师，周勃等众臣很有可能作出让步，拥立刘襄为帝。
所以称帝后，文帝对他的封赏也很丰厚，仅次于周勃，益邑三千户，赐金二千金。在职位上，文帝也让灌婴接替周勃，担任太尉，位列三公。后来，陈平薨逝，周勃罢相，文帝又让灌婴担任丞相，位极人臣。
灌婴任丞相后，文帝干脆不再设太尉一职，相关职责由丞相统管。这既反映了文帝对太尉——全国最高军事长官这一职位的忌惮，同时也反映出文帝对灌婴的信任。此时的灌婴是一人之下，万人之上，其权势已经超过当日之周勃。
这一年，匈奴大举入侵北地、上郡，皇帝命丞相灌婴带领骑兵八万五千人，前去迎击匈奴。双方未交战，匈奴已撤兵。
听闻匈奴入侵，有一位诸侯王谋反，他就是济北王刘兴居。文帝没有让灌婴带领这支已集结完毕、却没有进行任何战斗的骑兵去平叛，而是任命棘蒲侯陈武为大将军，任命祈侯缯贺为将军屯荥阳迎战。也许是文帝觉得刘兴居势力弱小，让灌婴去平叛是牛刀杀鸡，小题大做;也有可能是文帝对灌婴也有所顾忌，害怕灌婴像四年前那样，临阵与刘兴居合兵，后果不堪设想。
作为功臣集团的一员，文帝对灌婴可能也有所猜忌，但相比周勃，文帝对灌婴更多是信任。两次列侯之国，灌婴都有重要职务在身，不必回到封国。在担任太尉和丞相的近四年时间里，史书上没有任何有关文帝打压灌婴的记载。
孝文皇帝四年(公元前176年)，灌婴死在丞相任上，谥号为“懿侯”。灌婴死后，葬于山东济宁市任城区接庄镇西贯村北，据说在阳春三月里，天气晴朗，微风拂过，灌婴的墓地上空会有白色烟气覆盖着，“灌冢晴烟”成为古济宁八景之一。清代文人王清有七绝诗《过灌冢》:碚项兴刘莫大功，当时谁不论英雄。西风荒冢麒麟老，禾黍离离落照中。