宋太宗有9个儿子，赵元僖在家中排行老二，在他上面还有个嫡长子赵元佐。所以从理论上说，皇帝宝座和庶出的皇次子赵元僖的关系不大。然而，凡是只要跟皇位沾上边后，往往就会变得特别复杂。

　　赵元佐聪明机警，在许多方面都与宋太宗很像，因此深得太宗的喜爱。可是，赵元佐有一点却和宋太宗完全不同，那就是他为人光明磊落，爱憎分明，而他的父亲却是个搞阴谋权术的高手。当然，父子之间这一点区别并不影响他在宋太宗心目中的地位。可是这个刚正不阿的性格却最终导致了赵元佐的悲惨命运。

　　宋太宗的皇位是从他的哥哥赵匡胤那边“继承”过来的，期间过程充满悬疑。为了能有个说得通的理由，宋太宗曾在继位之初抛出了“金匮之盟”的说法，大意就是指他们老赵家的皇位不传儿子，而是传给兄弟，待兄弟都百年之后，再传给赵匡胤的儿子，如此反复循环。因此，按照“金匮之盟”的约定，宋太宗的第一继承人就不是他的儿子赵元佐，而是他的四弟赵廷美。可事实上，宋太宗压根就没打算将皇位传给弟弟。

　　太平兴国七年(982年)，魏王赵廷美卷入了一场莫名其妙的篡位阴谋中。当时满朝文武都对赵廷美避之不及，只有赵元佐挺身而出为他的四叔说情。不过，此事其实是由宋太宗一手策划，自然没有妥协的余地，赵廷美被勒令外放到西京(今洛阳)担任留守。不久后，宋太宗又以赵廷美不知悔改为由，削去他的一切官职，判其举家迁至房州。984年，赵廷美在房州忧愤而死，时年38岁。

　　在得知赵廷美的死讯后，赵元佐突然性情大变，动不动就拿刀去砍人，所有人都知道——赵元佐疯了!按理说，家里有人成了疯子，这对任何一个家庭成员来说都不是什么好消息。然而此事对赵元僖而言却是天大的利好，原本赵元佐是公认的皇位继承人，如今他既然疯了，皇位自然不可能传给一个疯子，那么他作为家中的老二，理所当然要扛起这副“重担”。

　　果不其然，赵元佐疯了后，赵元僖的地位直线上升。宋太宗很快就将原来对赵元佐的所有期望都投入到赵元僖的身上。雍熙三年(986年)，赵元僖被任命为开封尹兼侍中，进封许王，加任中书令。这一长串头衔中，最引人注目的就是看上去最不重要的开封尹这个职务，因为自五代到北宋，开封尹都是皇帝登基前的标配职务，这也是宋太宗钦定继承人的强烈信号。

　　然而令人想不到的是，在淳化三年(992年)十一月己亥日，赵元僖毫无征兆地突然暴毙，年仅27岁。当年赵元佐发疯对宋太宗打击巨大，如今赵元僖离世更是令他伤心欲绝。史书记载宋太宗“悲泣达旦不寐”，也就是说哭了一整夜。为了表达自己的思子之情，宋太宗打破常规，追赠赵元僖为皇太子，谥号恭孝。赵元僖也因此成为了宋朝历史上的第一位太子。

　　不过，这件事情到此却还并没有结束。由于赵元僖死因太过蹊跷，宋太宗下令让亲信太监王继恩负责调查此事。调查结果很快就出来了，内容不详。但宋太宗却在得知结果后却突然转悲为怒。他下令将赵元僖的宠妾张氏绞死，并捣毁张氏父母的坟墓。赵元僖身边的亲信全都停职免职。赵元僖追赠皇太子册封典礼也无限期停止，只以一品卤簿下葬。那么问题来了，这一切的巨变究竟是出了岔子呢?

　　按照宋朝官方史料上的说法，原因是赵元僖的爱妾张氏专横放肆，捶打奴婢、仆人，甚至有人因此死亡，而且张氏父母的墓葬僭越礼制，不合规矩。然而对于一个皇亲国戚来说，这些都算不得什么大事，宋太宗至于为此大发雷霆吗?况且就算张氏有罪，那处罚张氏也就完事了，为什么要将赵元僖身边的亲信全都停职免职?又为什么要停止赵元僖追赠皇太子的册封典礼呢?因此上述理由显然说不通。

　　虽然宋朝史料上没有给出更具说服力的材料，但我们有理由认为，赵元僖很可能牵涉到了篡位阴谋之中。也只有这个原因才会使得宋太宗对爱子突然转悲为怒。虽然当时赵元僖已是公认的继承人，但皇位没有到手都还不算数，他很可能想学他的父亲那样，搞出一场类似“烛影斧声”的千古谜案，然后正式以继承人的身份登上皇帝宝座。可是，一场意外死亡却让赵元僖的美梦化为了泡影。同时也让搞了一辈子阴谋的宋太宗感受到了晚景的凄凉。