父亲为贺兰安石(史书记为越石，敏之墓志则记为安石，今从墓志改)，袭山县开国男，赠卫尉卿、户部尚书、驸马都尉、韩国公，安石的驸马追赠，可能来自于武后称帝后对于武氏家人的封赠，韩国夫人可能也在受赠长公主之列;妹魏国夫人贺兰氏;妻杨氏，受封弘农郡太夫人;子贺兰琬，银青光禄大夫、太仆卿。

贺兰敏之是年轻英俊、才华横溢，出身高贵，然而很有可能因少年乱伦阴影导致心理变态的大帅哥，《资治通鉴》称“敏之貌美”，《旧唐书》云其“年少色美”。司卫少卿杨思俭之女被选为太子李弘之妃，眼看着婚期将至，敏之听说此女甚美，竟强行与之发生关系，以致后来改选裴居道之女为太子妃。

更值得的称奇的是竟然与自己的外祖母杨氏有奸情，平日也仗着杨氏的关系恃宠而骄，为人轻佻，让武后很不高兴。外祖母杨氏的丧期还没有过，敏之便已换下丧服，招妓奏乐享乐。当时太平公主年幼，前往武家人的宅邸时常有许多宫女随行，而敏之也逼淫这些随行的侍女。

武则天之父武士彟原本娶相里氏为妻，生下武元庆与武元爽兄弟。后来再婚娶杨氏，生武则天姊妹三人。武则天成为皇后以后，大封自己亲族，并封母亲杨氏为荣国夫人，武顺为韩国夫人。不过因为武士彟死后，元庆与元爽对继母杨氏没有礼貌，武后便将这两位兄长流放外地。

兄长死后，便以姊姊韩国夫人的儿子贺兰敏之做武士彟的后嗣，并让他改姓武，“弘文馆编《三十国春秋》一百卷”“朝内士子交游甚众”，累官至兰台太史令、左散骑常侍，袭周国公。起初，韩国夫人因为武后的关系，得以随意出入皇宫，她年轻貌美的女儿贺兰氏也时常随行，母女两人颇得高宗喜爱。高宗封贺兰氏为魏国夫人，有意想将她纳为嫔妃，但又知道武后一定不准。

武后对这位外甥女也很顾忌，便寻机毒杀她。敏之因为妹妹的丧事而入宫吊唁，高宗一见到他，悲恸哭道：「我一早上朝前看她还好好的，没想到退朝后她竟然就身亡了，怎么会这样突然?」敏之听完，只是号哭而没有响应。武后得知后，心想：「这孩子在怀疑我!」从此对她开始心生厌恶。其母武顺的墓碑立于乾封三年(668年).大约死于那一年。而贺兰氏则是死于乾封元年。

贺兰一门血统高贵，可敏之的母亲，妹妹，甚至贺兰敏之自己，都沦为武氏李氏的玩物，因此贺兰敏之恨透了武氏李氏，在仇恨的驱使下，他扭曲了，他要向她复仇。贺兰敏之本就“挟爱佻横”，桀骜不驯，恃宠而骄，因此报仇方式也极有个性，简单来讲，就是“以眼还眼，以牙还牙”——他反过来引诱所有李氏武氏的女人，与她们通奸，这其中包括勾引她表妹，十二岁(十四岁?)的太平公主。

对于敏之种种恶行，让武后暴怒不已，便下令将他流放到雷州，并恢复他的本姓贺兰。当他来到韶州时，以马缰绳自缢而死。武后当时都忍了，甚至非常偏袒他这位外甥。直至多年以后，她才指出贺兰敏之十条大罪(主要是生活作风问题，包括与外祖母通奸，强暴太平公主的侍女，强暴太子妃等等)，将其流放岭南，并将其刺杀于流放途中。在朝中曾与他友好的人，后来大都被流放到岭南。