明太祖朱元璋建立明朝后，派出大将徐达、常遇春北伐中原，攻克元大都后，元朝灭亡。那些留在中原的蒙古人大部分退回大漠，之后北元分裂成东、西蒙古(明朝称东蒙古为鞑靼[dá dá]，西蒙古为瓦剌[wǎ là])。感兴趣的读者和历史小编一起来看看吧!
明成祖朱棣在发动“靖难之役”夺取帝位后，还对北元残部发起了五次亲征，其中有四次是针对鞑靼的，致使鞑靼诸部颠簸流离，从此陷入内外交困的处境而一蹶不振。
朱棣死后，继位的皇帝们调整了政策，更加注重休养生息，不再轻易对外进行大规模的用兵。
而乘机坐大的瓦剌肆无忌惮地扩张势力，在经过二十余年的努力，陆续吞并了鞑靼、兀良哈三卫等部落，基本统一了大漠，接着又把兵锋指向了长城内的明朝。
明英宗正统四年(1439年)，一位叫做也先的枭雄承袭其父位成为新的瓦剌领袖，不仅漠南诸部全被征服，且东胁朝鲜，西略哈密，草原大半，尽为其所控制。
此时，也先发现瓦剌与明朝进行和平的经济往来，已经不能满足自己日益增长的物欲，因而决定付之武力。
与此同时，明英宗在位前期，调动了大量的人力物力远征南方的麓川(今云贵高原西南、缅甸北部)，战争造成了大量的人员伤亡，并且连年征战，致使大军疲惫、国库亏空，对长城以北的瓦剌所部防御空虚。
明正统十四年(1449年)七月，也先兵分四路大规模南侵，也先亲自率领部属杀向明朝重镇大同，受他操纵的傀儡大汗脱脱不花则转战辽东，瓦剌丞相阿刺知院攻打宣府(今河北张家口市宣化)，此外，还出动一路偏师骚扰甘州。
这几路兵马中，以也先所部的两万人马最为强悍，其“兵锋甚锐，大同兵失利，塞外城堡，所至陷没”。
也先以迅猛之势在通往大同的猫儿庄(今内蒙古丰镇)打死了明军驻防大同的右参将吴浩，接着又于7月15日在阳和口重创了一股前来阻击的明朝援军。
在此期间，脱脱不花也闯入了辽东镇静堡、广宁等地，闹得鸡犬不宁，俘虏大批军民，抢走无数物资。同时，阿刺知院在宣府附近的独石四处掳掠，肃州等处也受到瓦剌偏师的袭扰。
前线的败讯不断传回，明廷举朝震惊。明英宗在亲信太监王振的教唆下，企图效法明成祖亲征，把敌人赶回草原深处。
明英宗经过短短两天的准备，就于7月17日迫不及待地率领号称“五十万” (真实兵力仅为二十余万)的军队离京，取道居庸关、怀来、宣府等地向大同前进，经过艰难的跋涉于28日来到阳和。
在这个刚刚受到战火摧残的地方，遗留着一具又一具的尸体，军中将士目睹种种战败的惨状，士气难免受到影响。
针对明英宗的大举出击，也先所部巧妙地暂时采取避战措施，隐蔽了行踪，打算用灵活机动的战法与之周旋。
当明军大部队于八月初一来到大同时，突然得知宣府侧翼的独石等据点在敌人的攻击下失陷，操纵实权的王振惊慌失措，担心后路被切断，不敢再执行“御敌于国门之外”的原定计划，匆忙扶持明英宗回撤。
还没有等这支绕道宣府的部队撤回北京，尾随的也先所部已于8月13日追了上来。当明明英宗退到距离怀来仅有二十余里的土木堡驻营时，处境已经非常不利。
由于地势高亢，将士们掘地两丈也找不到水。而紧追不舍的瓦剌先头部队偏偏在这个时候现身了，并控制了土木堡十五里外的一条河流，致使明军将士因得不到饮用水的补给，而人困马乏，饥渴难忍。
随着时间的推移，越来越多的瓦剌骑兵从土木堡西北的麻峪口冲过来，聚集在明军大营附近。
15日，也先侦察得知明军企图移营向水源靠近，并观察到对方的队形散乱，果断下达了总攻命令，指挥瓦剌骑兵从四面八方一齐冲杀过去，基本没遇到什么抵抗，就把明军打得尸横遍野。太监王振死于乱军之中，一大批随军的文武大臣殉国，明英宗也成了也先的俘虏。
瓦剌部竟然擒获了大明王朝的皇帝，这可是天大的荣耀啊!但是，也先仍不以为许，而是将战争继续向明朝的京城延伸。
当“土木堡之变”的消息传到京城，举国震动，吏部尚书王直等拥立朱祁钰(即景泰帝)即位为帝，并遥尊明英宗朱祁镇为太上皇。
也先挟持着明英宗继续进攻，由大同、阳和抵达紫荆关，从紫荆关攻入明长城，直接杀到北京城下，幸亏，北京城在兵部尚书于谦的顽强抵抗下，没有被攻破。瓦剌的骑兵只适合在广阔的大草原上机动野战，并不适合攻取坚固的城池。
也先看一时也攻不下北京城，又怕被各地前来勤王的明军包抄了后路，遂在郊外进行了一番大肆劫掠后撤出了长城。
作为一个刚刚兴起的瓦剌领袖，也先能擒获大明皇帝，并率军攻到明朝京师城下，也先无论如何也会成为历史上一个彪悍的蒙古部落的英雄人物。
但是，也先的辉煌也仅限于此，他退回蒙古草原后并没有延续辉煌，虽然也先于明景泰四年(1453年)，在击败脱脱不花汗后，作为非成吉思汗后裔的异姓封建主，自立为汗，完成了多年的夙愿。
但也先为了防止成吉思汗后裔对自己汗位的威胁，竟然大开杀戒，残忍的大规模屠杀搞得大漠之上人人自危。
明景泰五年(1454年)8月，也先部下阿刺知院伺机对正在打猎的也先发动突然袭击。据史料记载，阿刺知院在击杀也先前，数落其滥杀无辜的罪行，称：“天道好还，今日轮到汝死矣!”
一代枭雄也先被杀后，瓦剌部落也就此分裂衰落了下去，再也无法对明朝有什么像样的威胁了。