在古装电视剧《虎啸龙吟》当中，曹魏大将军曹爽被塑造成一位骄横跋扈、志大才疏的“草包将军”形象，论智识权谋的水平，跟心机似海、老谋深算的司马懿相比，差的不是一个档次。然而曹爽虽然愚笨，但身边却不乏智谋过人的谋士，可惜都不能得到他的重用，其中最具代表性的，便是被司马懿称为“智囊”的桓范。桓范(?～249年)，字元则，沛郡龙亢县(今安徽省怀远县龙亢镇)人。三国时期曹魏大臣、文学家、画家。以下，就让我们一起聊一聊曹爽身边最强谋士——桓范。
一
首先，桓范于建安末年入丞相府，辅佐东汉丞相曹操。建安二十五年(公元220年)，曹操去世后，曹丕即位，桓范担任羽林左监，因为有才学，与王象等共撰《皇览》。魏明帝曹叡这位皇帝在位时，桓范任中领军、尚书。其中，就中领军这一官职，在三国时期主要负责执掌禁军。而这，应该也是司马懿发动高平陵之变时，桓范可以从曹魏都城洛阳成功逃走的重要原因，也即在曹魏禁军之中，存在桓范的门生故吏。
同时，对于桓范来说，还在担任中领军期间向魏明帝曹叡举荐徐宣道：“臣下听说帝王用人，根据不同的情况任用不同的人才;争夺天下的时候，以是否有谋略做先决条件;平定天下以后，以是否忠义做首要标准。因此晋文公采用狐偃的计策败楚人于城濮，却优先奖励了批评舅犯之策是‘竭泽而渔’的雍季;高祖刘邦生前重用足智多谋的陈平，临死却把善后的事托付给周勃。我看尚书徐宣，品行忠厚，秉性刚直，清雅独立，不拘世俗，且刚劲坚强，有扶保社稷的大气节，历任州郡主官，在位时都很称职。如今朝廷仆射之职空缺，我觉得这个责任重大的关键职位，没有比徐宣更合适的人选了。”于是，在桓范的建议下，曹叡便任命徐宣为左仆射。
后来，桓范晋升为征虏将军、东中郎将，使持节都督青、徐诸兵马。任内与徐州刺史邹岐有房屋纠纷，桓范意图用使持节的职权斩杀郑歧，被郑歧上奏告发而免官。后迁任兖州刺史又不得意。随后要迁任冀州牧，但桓范因为当时的镇北将军吕昭比他迟出仕，而他的职官却比自己高，桓范于是称病不上任。对此，在笔者看来，桓范显然是一个做事较真，脾气比较暴躁的人。在面对曹爽这位主公的时候，桓范更是敢于痛骂前者，这无疑是桓范性格特点的体现了。
景初三年正月初一日(239年1月22日)，魏明帝曹叡病重，于是立曹芳为皇太子，当天，魏明帝病逝，曹芳即位，年仅八岁，尊魏明帝的皇后郭氏(明元皇后)为皇太后，由大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。同年七月，曹芳开始亲临朝政，听取大臣奏事。第二年改年号为正始。
正始年间，桓范被任命为大司农，以清廉节俭见称。辅政的大将军曹爽因为桓范是同乡，所以对他特别礼待，但两人的关系并不亲密。曹爽、曹羲兄弟屡次一起出游，桓范对他说：“你们兄弟总揽大权，掌管禁兵，不宜一起出城。万一有人关闭城门，你们谁又能进城呢?”曹爽说：“谁敢做这种事!”终究是始终不听劝告。对此，在笔者看来，如果曹爽可以听从桓范的劝谏，那么，司马懿显然不会获得发动高平陵之变的机会。
正始十年(249年)，发生高平陵之变，太傅司马懿趁曹爽兄弟随曹芳拜谒高平陵发动兵变，关闭洛阳城门，并奉太后诏命桓范行中领军事，接管中领军曹羲的大军。对此，在笔者看来，正是因为曹爽兄弟没有一个留在曹魏都城洛阳，这给了司马懿可乘之机。
陈寿在《三国志 魏书九》中记载：及宣王起兵，闭城门，以范为晓事，乃指召之，欲使领中领军。范欲应召，而其子谏之，以车驾在外，不如南出。范疑有顷，儿又促之。范欲去而司农丞吏皆止范。范不从，乃突出至平昌城门，城门已闭。门候司蕃，故范举吏也，范呼之，举手中版以示之，矫曰：“有诏召我，卿促开门!”蕃欲求见诏书，范呵之，言“卿非我故吏邪，何以敢尔?”乃开之。
桓范正要应命，但他的儿子认为皇帝在曹爽那边，力劝桓范投奔曹爽，桓范最终改变主意要到高平陵。出行时大司农属官全部都劝阻桓范，但桓范不听，在平昌门向由他举荐的门候司蕃讹称得到诏命而成功出城。当时，大司农桓范带着大司农印寻找曹爽。司马懿看到后对蒋济说：“智囊往矣。”蒋济则说：“曹爽对桓范内在疏远，驽马恋栈豆，必不能用桓范的计策。”
由此，非常明显的是，对于桓范这位谋士，司马懿给出了较高的评价，将其称之为“智囊”。但是，在蒋济看来，虽然桓范是曹爽身边最强谋士，甚至可以和诸葛亮、郭嘉、荀彧等人相提并论。但是，曹爽不是刘备，也不是曹操，因为他贪图富贵，显然不会采纳桓范的计策。至于桓范的计策，就是力劝曹爽挟天子以令诸侯，以此继续和司马懿相抗衡。
最后，桓范见曹爽兄弟后，劝他们带着皇帝到许昌，以皇帝为号召，要求天下各地的武将支援，从而与司马懿对抗;又以大司农印绶担保不会缺粮。但是，曹爽兄弟都不能下决定，一晚后曹爽更决心要罢官投降，以为顺从地交出权力还可以继续富裕奢华的侯爵生活，保存家族。得知曹爽的决定后，桓范见此大哭着说：“曹子丹(曹真)大英雄。可他现在这三个儿子，简直是蠢猪!那会料想今天因为你们的原因使我灭族!”对此，在笔者看来，在曹爽放弃抵抗的那一刻，桓范就已经预料到曹爽和自己的结局了。
在高平陵之变中，曹爽等人既被罢免，皇帝曹芳于是让桓范跟随回宫。到洛水浮桥北，桓范望见司马懿，于是下车叩头，但却一言不发。司马懿大声叫桓范说：“桓大夫这是干什么!”车驾入宫，朝廷下诏让桓范官复原职。桓范到宫廷递上奏表谢恩，等待任命书。此时司蕃自己到了官署自首，供出桓范曾在出城时说司马懿谋反的事。
司马懿于是非常生气地说：“诬告他人谋反，依律该怎么处罚?”最后被控以诬告谋反之罪而送交廷尉，与曹爽等人一同处死，并诛灭三族。对此，在笔者看来，司马懿诛杀桓范，显然是为了斩草除根，避免曹爽及其党羽死灰复燃，从而巩固自己对于曹魏大权的掌握。此外，桓范颇有文才，著有《世要论》(《桓范新书》)。善于画画，唐朝张彦远的《历代名画记》中，就对桓范的画作评价较高。