吴潜是南宋时期的宰相，字毅夫，号履斋，宣州宁国县东乡云梯人，嘉定十年(1217年)进士第一，官至左丞相兼枢密使。《辞海》说他“主张加强战守之备以抗御元兵，对南宋朝廷的苟且偷安表示忧虑”。这是对吴潜一生彪炳史册的闪光点而作的高度概括。
吴潜他为人正直敢言，揭露奸臣，还主张抗元卫国。此外，他在军事、水利和文学等方面都有建树，是当时不可多得的全才。吴潜自幼聪慧过人，才华出众，其诗文书法闻名乡里。南宋嘉定十年（1217）中状元，授予事郎佥镇东军节度判官。理宗淳祐十一年（1251年）为参知政事，拜右丞相兼枢密使。开庆元年（1259年）元兵南侵攻鄂州，被任为左丞相。
吴潜在任沿江制置时，成为了中华民族最早抗击倭寇的民族英雄。在宋朝后期，来自倭、高丽的海盗就已对东海边防构成了威胁。南宋宝祐年间（1253年至1258年），吴潜针对当时的实际情况，订立了《义船法》。他命令东海沿海各县，分别选出各乡里有财力的人，要求他们联合起来，不时轮番下海巡视。吴潜还设立《义船法》，广征民间船舶充作战船。设定水军的“海上十二铺”，形成军民联防的海上长城，对打击倭寇发挥了重要作用。明朝冯梦龙给予极高评价：“海上如此联络布置，使鲸波蛟穴之地，如在几席，呼吸相通，何寇之敢乘？”
吴潜还是著名的水利专家，吴潜上任浙东制置使时，恰遇“秋潦”，就是秋雨连绵，河水暴涨，他发明了我国最早的水文观测站。吴潜更是南宋词坛的重要词人。他的词风激昂凄劲，题材广泛，主要是抒发济时忧国的抱负。
吴潜刚正不阿，无论是在地方任职，还是权掌六部，他都以正直无私、忧国忧民、忠义爱国而闻名。时值蒙古大军不断南侵，在民族危亡之际出任宰相的吴潜，一心想力挽狂澜，挽救国家和民族。他曾当面对宋理宗说：“国家之不能无敝，犹人之不能无病。今日之病，不但仓、扁望之而惊，庸医亦望而惊矣！”提出：“一格君心，二节奉给，三振恤都民，四用老成廉洁之人，五用良将以御外患，六革吏弊以新治道”的主张；对蒙古的侵略，吴潜主张和、守、战三者结合：“以和为形，以守为实，以战为应”的策略，加强战备。当蒙古军兵分三路进犯南宋京城临安时，主政的右丞相兼枢密使贾似道荒唐地主张迁都四明（今浙江宁海）。吴潜面见理宗，极力谏阻。理宗权衡利弊，最后听从吴潜谏言，暂时保存了南宋半壁江山。
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童谣击垮
吴潜的这些主张，触动了以投降派贾似道为代表的集团利益，他们屡进谗言加害吴潜。不仅如此，他们为了达到扳倒吴潜兄弟的目的，不惜制造童谣来加以攻击。据《宋季三朝会要》载，这些人编出了这样的童谣：“大蜈蚣，小蜈蚣，尽是人间业毒虫。夤缘攀附有百尺，若使飞天能食龙”。
从这首童谣可以看出他们颇费心机：以“蜈蚣”来影射“吴公”，正是充分利用了童谣这一口头文学的特点，将吴氏兄弟置于不利地位。而后两句更是把吴潜置于死地，在封建社会，龙是皇帝的象征，食龙则无疑是篡位的代名词。童谣把吴潜兄弟比作爬得很高的“飞天蜈蚣”，甚至要觊觎皇帝的宝座。这种恶毒的谣言攻击，即使再开明的皇帝也要信三分，更何况昏聩无能的宋理宗。如此陷害吴潜还能有好？