太平兴国五年(980年)，李沆登进士第，任将作监丞、通判潭州，召直史馆。累迁至礼部侍郎兼太子宾客，辅导太子赵恒(宋真宗)。至道三年(997年)，真宗即位，拜户部侍郎、参知政事。咸平元年(998年)，拜平章事、监修国史。次年，改中书侍郎，拜东京留守。咸平四年(1001年)，加门下侍郎。咸平五年(1002年)，加尚书右仆射。

　　景德元年(1004年)，李沆去世，年五十八。获赠太尉、中书令，谥号“文靖”。乾兴元年(1022年)，配享真宗庙庭。宋理宗时为昭勋阁二十四功臣之一。康熙六十一年(1722年)，从祀历代帝王庙。

　　李沆以清静无为治国，注重吏事，尤为注意戒除人主骄奢之心。有“圣相”之美誉，史称其为相“光明正大”，王夫之称其为“宋一代柱石之臣”。《全宋诗》录其诗三首。

　　人物生平

　　器度宏远

　　李沆年轻时喜欢学习，气量很大，其父李炳曾对别人说：“这个孩子他日一定会官至公辅。”太平兴国五年(980年)，李沆中进士甲科，任将作监丞、潭州通判。因郊祀恩，升任太子右赞善大夫。在通判潭州时，转运使赵昌言“谓其有台辅之量，表闻于朝”。而当时长沙守何承矩也“厚待之，以为有公辅器”。

　　太平兴国八年(983年)，回朝任著作郎。相府召他考试写约束边将的诏书，上奏给宋太宗，太宗看后很高兴，命他以原职在弘文馆当值，赐五品官服。

　　颇受赏识

　　雍熙三年(986年)，右拾遗王化基上书自荐，太宗对宰相说：“李沆、宋湜，都是有才能的人，可以让他们一同考试。”第二天，一并获授右补阙、知制诰。李沆职位低于王化基与宋湜，太宗特别升其职于三人之首，赐给各人钱百万。又因李沆素来贫困，多欠别人的钱，另外赐钱三十万给他偿债。

　　雍熙四年(987年)，李沆与翰林学士宋白一起知贡举。由于宋白把关过严，致使大部分举子落榜，致使“谤议蜂起”。指责议论这事的人虽然很多，但都没有归咎于李沆。

　　端拱元年(988年)，李沆升任职方员外郎，旋即任翰林学士。

　　淳化二年(991年)，李沆任同判吏部流内铨，他在任上“澄汰流品，旌别淑慝，清通简要，时誉归之”。李沆的才华、风度为太宗所欣赏，他曾侍奉太宗参与曲宴，太宗目送他说：“李沆风度端庄稳正，确实是显贵的人。”同年九月，升任给事中、参知政事。

　　淳化四年(993年)十月，以本职罢参知政事，任奉朝请。不久后，李沆因母亲去世而离职，未等服丧期满就被起用，外任升州知州。尚未成行，又被改授知河南府，兼留守司事。

　　辅导太子

　　至道元年(995年)八月，寿王赵恒(宋真宗)被立为太子，李沆升任礼部侍郎，与李至同兼太子宾客，太宗诏赵恒以师傅之礼对待李沆。

　　再相参政

　　至道三年(997年)三月，真宗即位。四月，任命李沆为户部侍郎、参知政事。

　　咸平元年(998年)十月，李沆以本职与兵部尚书张齐贤同任平章事，李沆兼任监修国史，参与重修《太祖实录》。

　　居守京师

　　咸平二年(999年)六月，李沆呈上重修《太祖实录》共五十卷。当时参与编修之人都受到加官增封的奖赏，只有李沆恳切推辞，真宗允准。同年十一月，加职中书侍郎。[32]适逢辽军侵犯边境，真宗亲自北征，命李沆任东京(开封)留守，坐镇后方。李沆任留守，不杀一人而京师肃然。

　　咸平三年(1000年)二月，李沆任元德皇后(真宗生母)园陵使。真宗回京后，李沆在城郊迎接，真宗命他坐下摆好酒，连加慰劳。

　　咸平四年(1001年)三月，李沆加职门下侍郎。

　　咸平五年(1002年)十一月，李沆加职尚书右仆射。十二月，与宰相吕蒙正共同兼任门下侍郞。

　　备极哀荣

　　景德元年(1004年)七月初三，李沆在早朝至待漏舍时，因病回府。真宗命太医前往诊视，派去抚问的使者相望于道。次日(七月初四，7月23日)，真宗亲自驾临探问，赐白金五千两。真宗回宫后，李沆即病逝，享年五十八岁。真宗闻讯后非常悲痛，再次前往拜灵痛哭，对左右说：“李沆作为大臣，忠心善良纯正厚道，自始至终都一样，怎么会想到他不享有长寿!”说完又哭了起来。旋即下诏为他辍朝五日(李沆位居一品，按例本只辍朝两日)，追赠太尉、中书令，谥号“文靖”。

　　为示恩宠，真宗又在别第为李沆举哀，并录用李沆的弟弟国子博士李贽任虞部员外郎，光禄寺丞李源任太子中舍、屯田员外郎，直集贤院李维任户部员外郎;李沆之子李宗简被录为大理评事;李沆的外甥苏昂、侄子朱涛获赐同进士出身。由昭宣使李神福奉诏监视丧事。

　　景德二年(1005年)五月，李沆归葬河南府洛阳县贤相乡积润里，葬于其父李炳的墓旁。