与其他王朝不同的是，明朝自从立朝以来，就一口气迎来了三个盛世，分别是朱元璋的洪武省事、朱棣的永乐盛世、朱高炽与朱瞻基的仁宣之治。在这三个盛世的帝王传，明成祖朱棣无疑是其中最能花钱，也是最敢于花钱的一位。五次北伐、六次下西洋、迁都北京......如此“大手大脚”，不仅没有拖垮永乐一朝，还顺利交接给儿孙辈，并延续了一朝盛世，这其中必须要感谢一个人：历仕五朝，手握财政大权近三十年的财政大管家---夏原吉。
“管家”的自我修养
在整个中国古代史上，夏原吉都算是数一数二的财政人才。时人说明朝因为他，“国无乏绝之忧，民享和平之福”。
夏原吉为官37年，其间担任户部尚书就有27年之久，是明代任职时间最长的财政大臣。要知道，户部掌管的是天下钱粮，一国的经济命脉全系于此。挑剔严苛的朱家皇帝们，为什么会如此放心地把国计民生都托付给他呢?
这还要从夏原吉本人的品性、能力说起。
夏原吉出生在湖南，他早年丧父，孤儿寡母的生活十分艰辛。但是他天生聪颖，努力学习以赡养母亲。这样的经历让他养成了简朴的生活习惯，即使入仕为官后，也不事奢靡，未曾改变清廉的作风。
洪武年间，夏原吉通过乡荐进入太学，起初在宫中负责书写制诰。一次，朱元璋去视察太学，发现太学生们一片嚣闹，只有一个学生端坐不动，不为所扰，他就是夏原吉。朱元璋对他印象颇佳，之后将其破格提拔为户部主事。
夏原吉能力出众，无论面对多繁杂的事务，他都能处理得不慌不忙、井井有条。他也因此深受皇帝重用。不过夏元吉从不恃宠而骄。对待同僚，他十分宽宏，不计较个人得失，既不会刻意与人交恶，也不参与党派之争，在朝廷中素有端厚君子之名。
永乐初，苏州、松江一带水患严重，夏原吉奉命主持治水。他用三年的时间，修筑了一系列疏浚工程。期间，他十分勤勉，为了找到治水之法，常常“日夜经画，目为之赤”;他拒绝优厚待遇，日日身穿布衣、徒步往返，盛夏也不张伞盖。他说：“人民很劳苦，我怎忍独自贪图舒适?”最后，水患得以根治，这块财赋重地重现生机。姚广孝从浙西回来，向朱棣称赞夏原吉：“他真有上古仁爱之心。”
掌管天下财富是一个浩大、复杂、繁琐的工作，涉及到财力的收支、资源的调配等等，还时时刻刻考验着一个人能否公私分明。夏原吉就是那个能让皇帝放心的人。
该花的钱要花
明成祖朱棣是一个有抱负的皇帝。刚刚即位，他便急于用“伟业”来证明自己是个有为之君。而这些“伟业”都得花钱，并且是大量的钱。
如果国库充盈，做多大的工程都好说。然而此时，历时四年的靖难之役刚刚结束，战火和动荡下的明朝并不算富有，维持正常的国家花销(国防投入、经济建设、官员俸禄等)之余，怎样才能实现皇帝的理想呢?
还好，明成祖为自己找到了一个得力助手——夏原吉。当时，夏原吉因为曾在建文帝手下受到重用，身份比较敏感。很多大臣据此力劝成祖此人不可用。但最后，成祖还是力排众议，任命夏原吉为户部尚书，管理天下财政。
事实证明，朱棣找对人了!先来看一下永乐时期，明成祖做成了哪些大事：
永乐元年，始修永乐大典，历时6年。
永乐三年，郑和第一次下西洋，永乐年间下西洋共6次。
永乐四年～五年，派兵攻打安南，发兵80万人。
永乐五年，开始修建北京紫禁城，历时10多年修成。
永乐七年，修长陵，历时4年。
永乐八年，开始征讨漠北，永乐年间共5次。
……
这些“大项目”任选哪一项，花费的钱财都是天文数字，供应转输的财物都以数万万计。更何况很多大事几乎是同时进行，这样一来，明朝的财政压力可想而知。
而夏原吉硬是顶住了这接踵而至的压力，保证了每个项目都能钱粮到位。为此，他需要尽心筹划、合理调度。到底需要花费多少心血呢?或许从几个细节可见一斑。其一，夏原吉总是随身携带着一个小本子，本子上密密麻麻地记下了全国各地的户口、府库、田税增减的数目等信息，以供随时随地查阅。其二，他对天下钱粮的情况早已谙熟于心，一次明成祖突然问起，他对答如流，而且十分详尽。
明成祖执政22年，成就伟业，开创盛世。虽然花费巨大，但是明朝的经济却能运行平稳。宣德年间的官员黄福评价永乐时期的财政状况时说：“永乐间，虽营建北京，南讨交趾，北征沙漠，资用未乏。”可以说，是夏原吉用“精打细算”支撑起了明成祖的政治理想。
该拒绝的要拒绝
当然，夏原吉也并非对皇帝一味顺从，要钱就给。
永乐十九年(1421)，明朝发生了两件大事。一件是明成祖正式迁都北京。另一件，他又开始准备新一轮北伐。
大臣们都清楚，此时并非出兵的最佳时机，因为迁都、北伐这些连续的大动作已经让财政捉襟见肘了。所以，当成祖询问兵部尚书方宾对于北伐的想法时，方宾回答说兴兵的费用不足。成祖不快，又问一直都支持自己的夏原吉关于边防储备的情况。夏原吉也给出了“不要出兵”的建议。他说：“连年出兵，都无功而返，军马储备已损失了十之八九，加上灾荒不断发生，现在已经内外交困了。况且您圣体欠安，还需要调养，遣将出征即可，不需要御驾亲征。”
夏原吉实话实说，却没想到成祖北伐的心意已决，不仅不听劝，反而在盛怒之下，将夏元吉下狱关押，还派人抄了他的家。
成祖坚持北伐，但是很快因为粮尽而返。在最后一次北伐的归途中，成祖病危，或许是后悔没有听从夏原吉的劝告，或许是想到夏原吉始终是可以托付之人，他在生命的最后时刻喊出一句话：“夏原吉爱我!”
仁宗登基后，重新启用了夏原吉。此时的明朝已经不能再花钱如流水了。夏原吉于是向仁宗建议花钱要“收着”，一方面赈济饥民，减省赋役，以休养民力;另一方面，暂停永乐时期的烧钱工程，比如下西洋等……
夏原吉再一次撑起了明朝的财政大局，被拖垮的经济开始逐渐恢复，“仓储无积”的局面得到改善，仁宣之治的序幕由此徐徐拉开。
收支平衡才是好年景
身为财政大管家，夏原吉见过花钱如流水的场面，也面临过“仓储无积”的窘境，但是他仍然用自己的智慧支撑起了两个“黄金时代”：永乐盛世、仁宣之治。
首先，捂紧钱袋。以发放俸禄为例。明朝廷的俸禄是一笔非常大的支出。为了“裁冗食”，夏原吉裁减闲散部门，淘汰尸位素餐的人员，还想方设法减少不必要的支出。永乐十九年(1421)，在赏赐讨平交趾的官兵时，他坚持用一次性的重赏代替升职。因为，赏赐的钱虽多，但是只用发一次;而升官，则意味着长期、更多支出。另外，他还力劝皇帝减少给皇室宗亲的俸禄，甚至减少宫廷的开支。
第二，清除弊政。朝廷在各地设立的仓廪和征收的税粮息息相关。之前，因为监管不力，出现了很多监守自盗的行为。夏原吉下令清理各地仓廪，严查贪污，加强监管，减少损失。还有，从洪武年间开始的纸币贬值问题，在夏原吉手中也得到了缓解。
第三，增加收入。在很多官员看来，增加赋税是最直接的解决财政困难的方法。但是夏原吉却不会为了增收不顾民生。他主张增加对富户的税收，减免对贫民的税收，并允许乡民出钱代替劳役;出台“优惠”政策，吸引无地农民到边塞耕种落户;对于受灾地区，他会请求皇帝减免赋税，让百姓能够休养生息。
作为明朝的管家，夏原吉总是在国家的收支之间、皇帝的理想和现实之间、国计和民生之间寻找着平衡点。而正是因为他的不断权衡、调度得当，才保证了明朝在不算宽裕的经济下延续了治世景象。
夏原吉的经济才能毋庸置疑，但是自家的账却管的“一塌糊涂”。当年，他被明成祖抄家，当把皇帝赏赐给他的财物没收之后，他的家中就只剩下了布衣和坛坛罐罐;亲弟弟前来拜访，他仅有两石米相赠;朝廷因其功高，要给他发三份工资，他坚辞不受……谁能想到，一个手握国家经济命脉的大臣竟然简朴至此!他是真正做到了一生和钱粮打交道，却清廉了一生。
这样的反差出现在夏原吉身上也可以理解，毕竟他从来不是为自己管家，而是在为皇帝管家;从来不是为了自己算计，而是在为天下人算计。