1852年6月，太平天国全部人马从全州登船，顺着湘江浩浩荡荡北上，试图直取湖南省会长沙，而后席卷两湖，点燃当地天地会起义之火药桶。可谁知，太平军在经过蓑衣渡口时被江忠源所部800楚勇伏击，几千老兵丧命，南王冯云山也在此阵亡。若不是清军内斗严重，没在东岸设伏兵，太平天国命运估计就定格在湘江了，再也掀不起腥风大浪。此战，江忠源一战成名，而后更是屡次击败太平军，俨然就是当时清军第一名将。可惜，1854年1月，他遇到了太平天国第八位高手豫王胡以晃，在庐州惨败，投水自尽。
胡以晃，祖籍江西临江，后迁到广西平南，太平天国猛将，封豫王，地位仅次于燕王秦日纲，位居第八。与广大出身贫苦农民的太平军将领不同，胡以晃是大财主，家财万贯，田产横跨金秀、平南、藤县，堪称土豪。既然如此有钱，那么为何还要干革命呢，难不成是吃饱了撑着，没事干?其实，胡以晃也很无奈，自己长得人高马大，臂力过人，参加省中武举考试时一路过关斩将，但却在关键时刻因用力过猛将弓箭拉断，以致无缘举人。为此，与胡以晃家素有深仇的卓家大公子便时常奚落他，甚至趁着他单独出行时将其拉进牛棚一顿暴打，还给他剪个公鸡头。卓家也是土豪，且跟当地官府关系密切，胡以晃只好忍气吞声了。
自从在卓家受尽耻辱后，胡以晃就寻思着如何复仇，如何出人头地。终于机会来了，以反清为宗旨的拜上帝教在桂平、藤县、象州、平南一带活跃，胡以晃决定参加拜上帝教，与洪秀全、冯云山合伙，准备干一番大事业。胡以晃入教，这绝对是一件值得高兴之事，因为他是带着巨额财富入教，给拜上帝教以雄厚的资金支持。《天兄圣旨》中曾谈到：“胡以晃算尔真草(心)忠草(心)，能识得天父，能识得尔二兄(称洪秀全)也。但此事要秘密，不是非轻也”。说的是，胡以晃参加拜上帝教后直接将家产变卖，并将财产充公，给了“圣库”。后来，韦昌辉、石达开等土豪也同样变卖家产，充入“圣库”。
1850年7月，萧朝贵假托“天兄下凡”，让洪秀全、冯云山等去花洲山人村胡以晃家中“避吉”，实则是想乘此机会夺取最高领导权。洪、冯等人去了花洲胡以晃家后，清军开始进攻金田大本营，并分兵攻打花洲，想活捉洪秀全，一举解决问题。此时，胡以晃带兵在各要隘布防，击败前来进犯之清军，同时他派人绕过清军防线，给金田大本营送信，请求派援军接应。11月，胡以晃与金田援军两面夹击清军，大获全胜，顺利将洪秀全送往金田，此为“迎主之战”。在这场战斗中，胡以晃之军事才能初步显露，不但作战勇猛，谋略也相当深，算得上是一员优秀将领。
1853年5月，春官正丞相胡以晃挂帅西征，统帅4万大军顺着长江西进，连续拿下和州、池州、芜湖，6月，攻克安庆，随即留下镇守。同年10月，副帅赖汉英在南昌被江忠源击败，西征军分兵两路，其中一路由曾天养率领，回到安庆汇合胡以晃。11月，胡以晃开始北征，先拿下安庆北面重镇集贤关，随后连破桐城、舒城，兵临皖北重镇庐州。在清朝的地方行政区划中，安徽首府本是位于长江北岸的安庆，但因安庆被太平军攻占，清朝只好将庐州作为临时首府。庐州即是今天的合肥市，是南方军队进攻中原的最佳基地，战略地位十分重要。三国时期，孙权曾经带10万大军攻打庐州，但被张辽击败。
江忠源在南昌击败赖汉英后，咸丰皇帝欣喜万分。要知道，江忠源是当时唯一能够打赢太平军的清军将领，从象州中平击败石达开以来，江忠源就连连获胜，堪称清朝战神，第一名将。此时，咸丰皇帝授予他安徽巡抚一职，让其充当“救火队长”，挽救皖北局势。很遗憾，江忠源这次当不了“救火队长”了，而是活生生被“火”给烧死。
1853年12月，胡以晃率一万余精兵抵达庐州城下，而后立刻挖掘战壕，修筑堡垒，内壕围城，外壕拒援，来场“围点打援”之战。当时，庐州清军除江忠源所部楚勇外，还有滁州兵、陕西兵、湖南兵，总计四万余。不过，这些援兵与胡以晃军短暂交火后，立刻屯兵观望，不敢继续攻打围城太平军，坐视江忠源孤军奋战。当然，江忠浚部楚勇除外，毕竟是自家人，肯定要拼死杀进庐州，救出江忠源。可惜，江忠浚所部人数太少，压根就无法突破太平军防线，只能眼巴巴看着兄长陷于危难之中了。
成功阻止清兵增援部队后，胡以晃加紧攻击庐州，但屡次被江忠源击败，有时太平军甚至轰破了城池数丈，可还是被江忠源带兵杀退。为此，胡以晃只能拿出太平军攻城之撒手锏，即是玩“地道战”，让土营(工兵，由矿工组成)部队挖掘地道，将火药埋在庐州城下，然后爆破，轰毁城墙。不过，胡以晃知道江忠源是反制“地道战”之高手，太平军在长沙、南昌就吃过他的亏。所以，胡以晃决定升级“地道战”，放弃之前的“单道”而是搞“双道”，地道分两层，一层用于诱骗清军，一层则真正充当爆破。果然，江忠源中计了，他摧毁了太平军第一层地道后，便让部队修理城池，太平则乘机在第二层爆破，然后杀进城中，江忠源逃跑不及，投水自尽。(一说是因倍感耻辱，拒绝救援，自杀了)
胡以晃击败江忠源后便追随石达开西征，一起经略江西。1856年初，胡以晃在萍乡击败刘长佑，为石达开取得樟树大捷立下赫赫战功。可惜，没过多久，胡以晃就在临江城下病逝了，也算是落叶归根。不过，他也是幸运的，因为他死在太平天国鼎盛时期，带着无限之荣誉死去。