陈琳生年无确考，惟知在“建安七子”中比较年长，约与孔融相当。

汉灵帝末年，即光熹元年（189年）任大将军何进主簿。何进为诛宦官而召四方边将入京城洛阳，以恐吓太后。陈琳曾谏阻，但何进不纳，终于事败被杀。董卓肆虐洛阳，陈琳避难至冀州，入袁绍幕。袁绍使之典文章，军中文书，多出其手。最著名的是《为袁绍檄豫州文》，文中历数曹操的罪状，诋斥及其父祖，极富煽动力。

兴平二年（195年）秋八月，曹操围张超于雍丘，张超待臧洪来救。臧洪向袁绍请借兵马，求欲救张超，但袁绍却终不肯许。张超不得外救，遂遭族灭。臧洪由是怨恨袁绍，不与之相通。袁绍便兴兵围之，历年不下。又令陈琳作书与臧洪，以祸福作喻，又责之以恩义，然而臧洪均回书以绝降意。

建安四年（199年）袁绍领军北围公孙瓒。公孙瓒遣儿子公孙续求救于黑山贼，自己则守城不出。不久救军来到，公孙瓒欲内外夹击袁绍。于是遣人致书于儿子，刻期兵至，便举火为应。不料袁绍侯者却得其书。

《典略》载袁绍使陈琳更易其书以诈之，如期举火。公孙瓒以为救兵至，遂主动出战。结果袁绍因设伏击，大破公孙。

建安五年(200)，袁绍伐许都，向曹操宣战，使陈琳作檄以告刘备，言曹操为人没有德行，不堪依附，宜归于袁绍。官渡之战，袁绍大败,陈琳为曹军俘获。

曹操道：“卿昔日为本初（袁绍字）作书（指〈与豫州檄〉），文章按理只可罪状于孤而已，怨恶罪名止乎孤身便可，卿又何以辱及孤父祖辈呢？”」陈琳谢罪道：“矢在弦上，不可不发。」曹操因爱其才，赦之不咎。”

曹操爱其才而不咎，署为司空军师祭酒，使与阮瑀同管记室。后又徙为丞相门下督。

建安十六年（211年）陈琳约五十五岁，有预邺中游晏事，作〈宴会〉诗，又作〈止欲赋〉。（俞绍初《建安七子集之年谱》）

建安九年至二十二年（204～217年）《典略》曰：陈琳作诸书及檄文，草成之后均呈献曹操。曹操当时正苦于头风，一日病发在床，卧读陈琳所作之文章，竟翕然而起道：「这些东西可以治愈我病。」于是对其数加厚赐。对于陈琳的作品，有时曹操竟不能为之增减一字。

《古文苑》七章樵注引挚虞《文章流别论》云：“建安中，魏文帝从武帝出猎，命陈琳、王粲、应玚、刘桢并作赋，琳为〈武猎〉、粲为〈羽猎〉、玚为〈西征〉、桢为〈大阅〉。”

陈琳又与王朗、江东张昭、张纮等有乡友之谊，彼此常有鱼雁往来。

《吴书》载张纮曾作《柟榴枕赋》。陈琳在北见之，以其赋示于人道：“这是我的乡里张子纲的作品。”后张纮见陈琳作《武库赋》、《应机论》，又致书陈琳深表叹美。

陈琳答道：“自仆在河北，与天下隔绝，此间率少于文章，易为雄伯，故使仆受此过差之谈，非其实也。今景兴（王朗字）在此，足下与子布（张昭字）在彼，所谓小巫见大巫，神气尽矣。”

建安二十二年(217)，陈琳逝世，与刘桢、应玚、徐干等同染疫疾而亡。著有《陈孔璋集》十卷，本载于《隋书经籍志》，已佚。今有《陈记室集》。

陈琳，他在诗、文、赋上皆有建树。

诗歌代表作为《饮马长城窟行》，描写了繁重的劳役给广大人民带来的苦难，颇具现实意义。

散文除《为袁绍檄豫州文》外，尚有《为曹洪与世子书》等。他的散文风格比较雄放，文气贯注，笔力强劲，所以曹丕有“孔璋章表殊健”（《又与吴质书》）的评论。

辞赋代表作有《武军赋》，颂扬袁绍克灭公孙瓒的功业，写得颇为壮伟，当时亦称名篇。又《神武赋》是赞美曹操北征乌桓时军容之盛的，风格与《武军赋》相类。

陈琳在汉魏间动乱时世中三易其主，先后侍奉何进、袁绍、曹操，一定程度上表现了他对功名的热衷。这种热衷也反映在他的作品中。与“七子”其他人相比，他的诗、赋在表现“立德垂功名”一类内容上是较突出的。