蔡姬是蔡国人，今河南的上蔡一带。她是蔡穆候的妹妹，那时似蔡国这样的小国，中原有几十个之多，例如管、霍、鲁、卫、毛等。都是西周王族家门的子弟（全都是姬姓）才能分到这样的好地方。但是，反而分封得远的异姓国家，比如齐国、楚国、越国、秦国等，地盘越来越大，力量越来越强。中原小国不得不在夹缝里生存。齐桓公成为春秋五霸之一，蔡穆侯于是就将自己的妹妹蔡姬嫁给了齐桓公。这时齐桓公已娶王姬、徐姬二人，但都无子早逝。
    蔡姬是个年轻活泼的姑娘。有一天，蔡姬和齐桓公在湖上泛舟，蔡姬见了水就顽皮起来，向齐桓公泼水，齐桓公也笑着回敬了几下。一阵玩闹，船猛烈摇晃起来，齐桓公有些害怕，大声道：“好啦好啦，不要闹了！”但蔡姬却觉得齐桓公害怕的样子十分好玩，于是故意让船摇晃得更剧烈一点。齐桓公再三叫蔡姬停止，但蔡姬不听。于是，齐桓公生气的说：“明天就把你退回蔡国！”蔡姬并没有在意。没想到余怒未消的齐桓公第二天真的派一辆马车，把蔡姬载着，退回了蔡国。蔡穆侯看齐桓公竟为这么点小事将妹妹撵回来，十分恼火。于是，又把蔡姬转嫁给了楚国的楚成王。
    齐桓公本来只是想要蔡姬回家后反省反省，杀杀她的娇气。没想到蔡穆侯竟然又将她另嫁给了楚成王。于是，齐桓公一怒之下，就带着联军讨伐蔡国。蔡国不经打，一打就投降了。齐桓公又挥师南下，讨伐楚国。
    齐军到了楚国，楚国人十分惊讶，因为两地实在隔得太远，而且一向没有什么往来，楚国用了“风马牛不相及”的生动说法，本意是“即使发情的马和牛相逐也跑不到这（另外一种翻译是：马和牛走失都到不了这）”。齐桓公就以“楚国不给西周上贡”和“周昭王南巡到楚国的时候，因什么死在楚国了？（其实是楚国人使坏，把他乘坐的船搞漏，让他淹死了）”为由，征伐楚国。楚国人的回答也很有意思：“周昭王死了，问我们做什么？你们问汉水去！”这场战争，齐国派出管仲，楚国派出屈完进行谈判。最终齐国理屈词穷，征伐理由不够充分而搬师回朝。齐桓公回师经过蔡国的时候，各路诸侯又帮着蔡侯求情，齐桓公此时因为划小舟引发的莫名恶气也消了。这场战争就这样结束了。 
    这么深动的一幕，《史记·卷三十二》是如此记载的：二十九年，桓公与夫人蔡姬戏船中。蔡姬习水，荡公，公惧，止之，不止，出船，怒，归蔡姬，弗绝。蔡亦怒，嫁其女。桓公闻而怒，兴师往伐。