千山鸟飞绝，万径人踪灭。

孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。

柳宗元这首《江雪》，像一幅逼真的图画，活灵活现地展现出一幅奇人奇境：在千山万径鸟飞绝、人无踪的茫茫雪地中，居然有一个戴着蓑笠的渔翁，在孤零零地孤舟垂钓。这幅图景意味着什么呢？要理解诗的境界，恐怕还得先了解柳宗元的境遇。

柳宗元出身于官宦家庭，父亲柳镇官职不高，在唐玄宗时期做过太常博士，能诗善文，积极处世，为人刚直不阿。父亲的品格、学识和文章对柳宗元影响很大。母亲卢氏信佛，聪明贤淑，勤俭持家，典型的贤妻良母，柳宗元年幼时就跟母亲背诵古赋十四首。

柳宗元从小得到良好的家庭教育，又学习认真，所以精通诗书，少年时便以才华闻名，且有大志。他的文笔构思有古人之风，写诗作文结构工整，辞采华丽。他考中进士后曾任蓝田县尉，后入朝为官，升任监察御史、尚书礼部员外郎。

柳宗元幼年在长安度过，十二岁时逃避过藩镇割据的战乱，又随父亲宦游，到过不少地方。这些经历使柳宗元对安史之乱后朝廷的腐败无能、社会的危机与动荡以及人民的疾苦有直接的感受。因此，他同诗人刘禹锡一起参加了王叔文集团的永贞革新。

他们革除弊政，收夺宦官军权，制裁藩镇跋扈，打击贪腐官吏，触犯了权贵们的利益。永贞革新仅仅半年就失败了。王叔文被赐死。柳宗元被贬为邵州（今湖南宝庆）刺史，在赴任途中，又被贬为永州（今湖南零陵）司马。十年后移作柳州（今属广西）刺史。

柳宗元被贬永州期间，仍然受到政敌们的造谣诽谤和人身攻击，生活十分艰苦，身体健康也受到严重影响。老母卢氏到永州未及半载便去世了。

迫害和磨难未能动摇柳宗元的政治理想，他更体验到下层人民的痛苦生活，写下了大量抒发个人忧伤与揭露政治腐败和社会黑暗的诗文，例如《江雪》《永州八记》《捕蛇者说》等等。柳宗元因心系民众而广受百姓爱戴，后人建有柳子庙以纪念他。

柳州当时被称为荒蛮瘴疠之地，柳宗元刚到时大为感慨，说：“这里难道就不值得实施政教吗？”他从实际出发，颁行有益于人民的善政。他着手重修祭祀孔子的文宣王庙，兴办学校，普及教育，广收学生，亲自授课；在城边打井，解决城内民众的饮水困难问题；在城西北隅“手种黄柑二百株”，拉开了开荒植树、修路的序幕；释放奴婢；宣传有病要寻医问药，改变用鸡骨占卜、杀牲畜祭祀鬼神的陋俗。仅仅四年，柳州面貌大变。819年，柳宗元在柳州病逝。柳州人民建了庙宇纪念他。刘禹锡将他的文稿编为《柳河东集》，存诗文六百多篇。

柳宗元在文学上创造了光辉的业绩，在诗、词、散文、游记、寓言、杂文以及文学理论等方面，都做出了突出的贡献。柳宗元是唐宋八大家之一，与韩愈同为中唐古文运动的领导人物，并称“韩柳”，主张“文以明道”，强调文章的内容和现实作用。

《江雪》中的冰雪世界，纯洁而寂静，没有朝廷的纷争与丑恶；孤舟中的蓑笠翁，傲对严寒，高洁孤清。这不正是柳宗元理想和人格的真实写照吗？