唐朝是一个文学艺术发达、艺术天才辈出的时代。光是在书法艺术的领域，就有虞世南、欧阳询、褚遂良、张旭、颜真卿等大批书法大师。中晚唐时期的书法家柳公权，是足以和这些著名书法家齐名的一位。

柳公权是京兆华原（今陕西铜川市）人，他的祖父和父亲都是朝廷官员，哥哥是唐代名臣柳公绰。柳公权从小喜欢读书学习，尤其喜欢练习写字。据说，他练习书法异常勤奋，因为长年累月紧握笔管，以致手上磨出了厚厚的茧子；因为胳膊肘经常蹭着桌面，所以那个部位的衣服也被磨破，补了一层又一层。

经过刻苦的读书习字，柳公权成为著名的书法家。元和初年（806年），年近三十岁的柳公权考上了进士，担任地方官吏。一次，唐穆宗在一座佛寺里看见柳公权的字，觉得秀美端庄，十分喜爱，立即召他到长安任职。

柳公权为人刚正不阿，不善于逢迎。一次，行为荒淫无度的唐穆宗问柳公权写字时如何运笔。柳公权严肃地回答道：“正确运笔的方法，取决于用心。如果你的心正直端庄，你手里握着的笔自然就能运行正确，达到尽善尽美的程度。”唐穆宗听了，知道他是借谈论笔法来规劝自己，不禁面有愧色。

到了唐文宗在位的时候，有一次，几位学士受皇帝召见入朝。唐文宗和他们谈论汉文帝节俭的品德，就举起自己的衣袖说：“我身上的这件衣服已经洗过三次了，现在还在穿。”众位学士纷纷颂扬文宗的品德。唯有柳公权一言不发。

文宗问他为何不说话，柳公权说：“君主最应该注意的，是任用品德好、有才能的人，听取他们的劝诫；远离不正派的小人，罢免佞臣。至于穿洗过的衣服，这只是小事，不值得放在心上。”在场的人听到这一直言不讳的议论，吓得浑身发抖，生怕柳公权得罪皇帝，引来杀身之祸。不料唐文宗说：“我知道你这个人有谏臣的风骨，那就任命你为谏议大夫吧。”

后来，在唐武宗时期，柳公权官至太子少师，人们尊称他为“柳少师”。

柳公权的书法自成一格。他最先是学习王羲之的字体，随后又学欧阳询和颜真卿的字。他从颜体字中吸取了雄壮的特点，融合了北碑字体棱角分明的特点，创造出清爽、秀丽的楷书字体，人们称为“柳体”。柳体字的字形正如柳公权的为人一样，一丝不苟、铁骨铮铮。评论家们把他的字与颜体字并举，称为“颜筋柳骨”。

由于柳公权书法造诣深厚，名声远扬，当时的贵族达官、外国使者都不惜重金向他求字。公卿大臣们在家庙中立碑时，也要求得柳公权亲笔所写的字，以便刻上碑文。如果碑上刻的不是柳字，就会被认为是不孝的行为。柳公权的字在当时的影响之大，可见一斑。

与其他艺术家一样，柳公权完全沉浸在书法艺术中，对世俗的事情关心不多。他常年为皇亲贵戚写字，得到不可计数的金钱和礼物。家里的仆人看准他不留意财富管理的性格特点，偷走了许多。有一天，柳公权无意中发现一筐银器不见了，就审问主管的仆人，那仆人假装毫不知情，柳公权也不再追究，只是笑笑说：“那可能是银器长了翅膀飞走了吧！”但他非常珍视自己搜集而来的书画作品和名贵的文房四宝，把它们收藏得很好。在他眼里，这些才是无价之宝。

柳公权的传世作品很多，其中最能代表“柳体”风范的是《玄秘塔碑》和《神策军碑》。尤其是《玄秘塔碑》，在历朝历代都是影响最大的楷书范本。

柳公权其人其字，都值得后人长久地追慕和缅怀。