到东汉顺帝时，帝国的肌肤上已长满了痈疽。顺帝死后，皇后梁妠以皇太后身份临朝听政。她在顺帝身后的冲帝、质帝、桓帝时三世临朝，垄断朝纲。梁妠临朝期间，委重外戚，梁氏成为东汉历史上最为显赫的外戚。梁妠与梁冀联手，册立幼主，控制皇帝，飞扬跋扈，炙手可热，东汉帝国的政局更加混乱不堪。而梁妠一生只有短短的三十五年，她的一生如一曲咏叹调，袅袅余音未了，东汉帝国已是大厦将倾，濒临崩溃的边缘了。
　　顺帝阳嘉元年（132年）春天，东汉朝廷为选立皇后，差点儿引出一场闹剧，此事说来令人啼笑皆非。
　　原来，此时的顺帝年届18岁，他所宠幸的贵人共有四位，收到臣僚请立皇后的奏章后，他一时不知该选哪一位贵人入居长秋宫才好。一筹莫展之际，他突发奇想，居然打算让四位贵人“探筹”（抽签）来决定，意在听由天命。诏书一下，立即引起了尚书仆射胡广与尚书郭虔、史敞等人的反对。他们联名上疏谏诤：“立皇后事大，决不能靠这种抽签的办法。应该参选良家，简求有才有德者。才德相同，则选立年长者；年龄相同，则选立貌美者，这样才符合典则。”本来左右为难的顺帝见有人给他出了主意，也就顺水推舟，高兴地接受了这一建议。按照这一方案，“梁小贵人”被立为皇后。梁小贵人，便是梁妠。
　　梁妠，安定乌氏（今甘肃平凉西北）人。安定梁家从东汉开国之初就已显贵。和帝的生母就是梁妠祖父梁雍的同胞姐姐，即后来被追尊为章帝恭怀皇后的梁贵人。因此，梁氏门第属于皇亲国戚。梁妠的父亲梁商爵封乘氏侯，食邑五千户，母亲阴氏，也是南阳新野（今河南南阳）的豪门。梁妠就是出生在这样一个累世显赫的望门大族的千金小姐。
　　梁妠稍稍年长，即已精善女红，又喜好读书写字。9岁的时候，她就能诵读《论语》，所习《韩诗》（韩婴所传《诗经》），也可略举大义，出语不凡。梁妠还常常把古代烈女的图像放置身边，用以鉴戒自己，作为学习的楷模。这一切，使她从小备受父母钟爱。梁商曾对家里人说：“列祖列宗积德行善，若能泽被子孙，但愿此女能得到祖宗保佑。”
　　东汉绿釉陶水亭顺帝永建三年（128年），朝廷例行选采宫人，给刚好13岁的梁妠提供了入宫的机会。被选入的良家女子照例都要经过掖庭丞及相工的再一次审察和筛选，以便选出“姿色端丽”、“合法相者”载送后宫，以供登御，也就是侍奉皇帝。据说，当相工茅通见到梁妠时，惊得目瞪口呆，待回过神来，竟连连拜贺，说道：“看你的面相，乃所谓日角偃月，实是贵极之相，我给官家择选的人多了，还从未见过像您这样的贵相。真是奇了。”正巧，负责天文历算的太史也奏称：适才占卜之兆得大吉之卦。于是，梁妠被选入后宫做了贵人。因为此时长秋宫虚位，贵人就是宫中地位最为尊贵的嫔妃了。这次选美，梁商的妹妹也就是梁妠的姑姑也一同被选入掖庭。大概是因为这一缘故，梁妠在宫中被称为“梁小贵人”。
　　正值年富力强的汉顺帝，对梁妠格外宠爱，常常特加御幸。每逢此时，梁妠都一本正经地对顺帝说：“阳以博施为德，阴以不专为义，惟有不妒，才可多子多孙。愿陛下思云雨之均泽，识贯鱼之次序，同样善待众妃，不惟是家国之福，也使妾免遭罪谤之累。”顺帝听了，十分赞赏，对她也更是恩宠。

　　阳嘉元年（132年），梁妠被册立为皇后。梁妠入居长秋宫之初，特别注意鉴戒前世得失，不敢有骄专之心。也许当年安帝阎皇后家族败落的情景还历历在目，梁妠格外谨慎小心。每当遇到日食、月食，她都认为是天降罪责，便降服自省，以求能够上答天谴，得到宽恕。
　　按照惯例，顺帝给她的父亲梁商增加采邑，位加特进，还赐以安车驷马，拜为执金吾。阳嘉三年（134年），拜梁商为大将军。不过，梁商为避免招引祸患，也还知道节制，史称“每存谦柔，虚己进贤”。每遇饥荒之年，他就让人用车载着粮食到城外赈济贫馁百姓。对于家族成员，也能有所管教，未曾以权盛干法。京师内外，对梁妠的父亲梁商颇有赞誉。但是，梁商的儿子梁冀，却横行市井，多行非法，活脱脱洛阳一市井恶少。梁冀生得耸肩尖头，横眉竖眼，还是个结巴，但颇工心计，平日游手好闲，酗饮豪赌，弹棋踢球，斗鸡走狗，无恶不作。因为少为贵戚，仕途飞黄腾达，历任黄门侍郎、侍中、虎贲中郎将、越骑、步兵校尉、执金吾、河南尹等。其父梁商病死后，尚未出殡，顺帝就拜他为大将军，其弟梁不疑接任河南尹。
　　就这样，随着梁妠入主后宫为皇后，梁氏家族的势力也逐步扩张。梁妠一家，从此成为东汉历史上把持朝政时间最长的外戚。
　　建康元年（144年）八月，顺帝死于玉堂前殿。皇后梁妠无子，虞美人所生的儿子刘炳被立为太子，即位后为汉冲帝。因刘炳仅有两岁，梁妠以嫡母被尊为皇太后，临朝称制。这是梁妠第一次临朝称制。
　　此时，梁妠大权在握，高高在上，就不再像往常那样有所顾忌了。她一临朝，就下诏拜其兄大将军梁冀与太傅赵峻、太尉李固三人为参录尚书事，共理朝政。梁冀虽然没有马上就职到任，但已是气焰熏天。有个叫皇甫规的人，因为在梁妠面前说了几句劝梁冀少去游乐、减省宅第的话，几乎被梁冀搞得丢掉脑袋。
　　永嘉元年（145年）正月，即位不到半年的小皇帝一命呜呼。为了选择一个合适梁氏把持朝政的继承人，梁妠与梁冀巧演了一出绝妙的双簧。
　　实际上，早在冲帝病危时，梁妠就让梁冀去征召两位王子来洛阳。其中一位名唤刘缵，年方8岁，乃是渤海孝王刘鸿的儿子；另一位是清河王刘蒜。他们都是乐安夷王刘宠的孙子，论起来是章帝的玄孙。两位王子中，刘蒜不仅年长，且为人谨严稳重，举止合乎法度，在公卿中享有较高威望。冲帝咽气后，梁妠借口形势不稳，要等刘缵与刘蒜到达京师确定了嗣君以后，再行发丧。太尉李固表示反对，他说：“皇帝虽然年幼，但也是天子名分，怎可掩盖真相?当年秦始皇死于沙丘的事不说，本朝安帝驾崩，阎氏秘不发丧，竟隐含着宫廷阴谋，为避此大忌，还望太后陛下速速发丧。”梁妠不好拒绝，只得在当天夜间，发布了冲帝升天的讣告。
　　此时，梁冀前来禀告，说刘缵业已在洛阳都亭安顿下来。梁妠听了，心中有数，便命朝廷议立新君人选。朝廷上为此展开了激烈的争论。太尉李固极力主张立年长有德可以亲政的刘蒜，并直截了当地对梁冀说：“将军应以社稷为重，千万不能学邓、阎当年贪恋宝位而立幼弱。”这一番话，不仅梁冀根本听不进去，梁妠也很不愿意听，她与梁冀早就看好了年幼的刘缵。现在让大家在朝廷上议议，不过是走走过场，做做样子，他们当然不会听从李固的建议。很快，兄妹俩在禁中作出决定，准备策立刘缵。梁妠立即派梁冀持节用青盖车将刘缵迎入南宫，第二天，就宣布登基。刘缵就是历史上的汉质帝。
　　质帝刘缵即位后，作为陪衬人的清河王刘蒜被送回自己的封国。
　　梁氏兄妹这番里应外合，又立了个年幼的皇帝，梁妠依旧以皇太后身份临朝称制。这是梁妠在第二位皇帝之世临朝称制。
　　梁妠这次称制后，面临着十分严峻的政治形势。一方面，早在顺帝时就已此起彼伏的各地暴动有增无减，如扬州、徐州、九江一带的“剧贼”攻掠州郡，很是嚣张；另一方面，西北的羌人、北方的鲜卑及“日南蛮夷”等边境少数民族攻城暴掠，屡屡内侵。内忧外患，使皇太后梁妠不得不穷于应付。战争的消耗，造成国库空虚，日益衰竭下去的政府只得巧立名目，加倍地榨取百姓，所谓“赋敛烦数，官民困竭”。疆场的冲杀呐喊还未停止，中原大地更响起了饥饿的呼号，遍及全国的大饥荒，使成千上万的人背井离乡，四处流亡，很多人家因饥馑门绝户灭，人相食的惨剧已是司空见惯。政治的腐败，使多年来未曾消停过的天灾瘟疫，以更加猛烈的来势冲击着萧条不堪的农村，吞噬着早已衣不遮体的穷苦百姓。
　　面对这种形势，临朝称制的皇太后梁妠也曾几次下诏存恤安抚百姓。她派遣使者巡视各地，对家中贫苦、无依无靠者按照具体情况加以抚慰和赏赐。同时，宽刑明德，推行节俭，史称“太后（梁妠）夙夜勤劳，推心任贤，拔用忠良，务崇节俭，贪污罪恶，多被诛废”，倒很有点忧国忧民的样子。然而，这种近乎做作的姿态被梁冀的暴虐跋扈轻而易举地淹没了。
　　自从策立了质帝，梁妠更加委重梁冀，梁冀也仗势骄横自恣。谁知质帝小小年纪却聪明中慧，他对梁冀的一举一动看得明白。本初元年（146年）六月的一次朝会上，这位傀儡皇帝忍不住当着群臣的面，指着气焰嚣张的梁冀说：“此乃跋扈将军也！”梁冀听了，不禁大怒，没想到亲手扶植的小皇帝竟会当众说他霸道蛮横，真是活得不耐烦了。于是，梁冀就对这位小皇帝下了杀手。当质帝进餐时，梁冀把加了毒的煮饼送了过去。质帝吃了几口，毒性发作，他对匆匆忙忙赶来的太尉李固说：“朕刚吃了一个煮饼，腹中发闷，快给我水喝，也许会好些。”一旁的梁冀赶忙阻止道：“皇帝恐怕是要呕吐，千万不能饮水。”语音未落，质帝已经气绝身亡。太尉李固抚尸痛哭，并声明要对质帝死因严厉追查，李固因此遭到梁冀的仇视。后来因为梁妠与梁冀从中干涉，追查之事有头无尾，没能进行下去。
　　数年之间，又一位幼主死去。为了再选新君，朝廷上又经过了一番波折。
　　太尉李固与司徒胡广、司空赵戒为了确定选择新君人选的办法，联名给梁冀写了封信，意在先发制人，要挟梁冀。信中说：“现今选立新君，我等皆知太后垂心，将军劳虑，定会详择其人，务存圣明。然我等愚情眷眷，提醒将军，国君选议，自古到今未尝不询访公卿，广求群议，使之上应天心，下合众望。悠悠万事，惟此为大，国之兴衰，在此一举。”梁冀得信后，只得召集三公以下百官进行商议。以李固为首的公卿大臣旧话重提，提出要选立清河王刘蒜。他们提出：刘蒜乃质帝的堂兄，最为尊亲，应立为嗣。梁妠与梁冀深知上次没有选立清河王，这次决不能重立。不然，总是个隐患。当年被阎后废黜的济阴王刘保即位后，大肆清算诸阎的事，梁妠不会不记得。这一次，梁妠看中的是蠡吾侯刘志。
　　蠡吾侯刘志，是章帝的曾孙，河间孝王刘开的孙子。不久前，梁妠想把自己的妹妹女莹嫁给刘志，已征召刘志来京师。此刻，刘志奉命已经抵达洛阳城北的夏门亭。正巧，质帝中毒身亡，梁妠便想立这位年方15岁的王子入继大统。
　　梁冀明白梁妠的意思是要立刘志，而朝廷上居然又抬出了刘蒜，朝会之上尽管没有最后定夺，他心中还是很不舒坦，却苦于没有办法让众人改变主意。正当他在府中生闷气的时候，宦官中常侍曹腾在夜里秘密来访。
　　曹腾乃是曹嵩的养父，后来鼎鼎大名的曹操的祖父。他曾与清河王刘蒜打过交道，刘蒜对他轻蔑无礼，因此他对刘蒜很反感。这次他便乘机来游说梁冀：“将军累世为皇家姻亲，您又秉摄万机，难免有宾客纵横不法，偶有过错。清河王清正严明，一旦立他为帝，将军就难免临头大祸，不如拥立蠡吾侯，富贵可长保不衰。”梁冀见曹腾态度明朗，知道宦官也支持他，便打定了主意。
　　第二天，重新举行朝会，召集公卿商议新君人选。这一次，梁冀不再听其他人的吵嚷，而是气势汹汹，言辞激烈地表明了要立蠡吾侯的想法。胡广、赵戒等人慑于他的嚣张气焰，都表示：“惟大将军令是从！全凭大将军定夺！”而李固与杜乔依旧固持己见，执意要立刘蒜。梁冀十分不耐烦，厉声说道：“罢会。”然后扬长而去。他对李固已恨得咬牙切齿，便鼓动皇太后梁妠先把太尉李固罢免了。
　　梁妠见梁冀压服了群臣，便命令他依旧持节，用青盖车将蠡吾侯刘志迎入南宫，当天便登基称帝。刘志就是历史上的汉桓帝。
　　此番定鼎，又是兄妹联手，一唱一和，定策禁中，结果仍是梁妠以皇太后身份临朝听政。这是她在顺帝以后的第三次临朝。这个桓帝，仍然是梁家手中的傀儡。桓帝即位后，梁冀先被加封采邑一万三千户，后来追加到三万户，梁冀的两个弟弟与儿子都成了万户侯。大将军府的官属成倍增加，超出三公府一倍。梁氏外戚的权势此时已是威震天下。
　　前面讲过，梁妠曾想把自己的妹妹嫁给当时还是蠡吾侯的刘志。这桩婚姻本已订妥，但由于质帝突然死去，朝廷忙于选定皇位继承人就搁置下了。桓帝建和元年（147年），也就是质帝死后的第二年，有官员启奏梁妠：“大将军梁冀的妹妹，应嗣位国母。皇太后早已许令成婚，宜早备礼章，迎娶入宫。”梁妠见奏，当即应允。三公与太常寺商定，此番迎娶皇太后梁妠的妹妹女莹入宫，要仿效汉惠帝纳后的先例来布置和准备。惠帝娶的皇后是自己同胞姐姐的女儿，也就是他的外甥女，桓帝要娶的是梁太后的妹妹。根据安排，桓帝立即派人给梁府送去黄金两万斤及雁璧、乘马、束帛等作为聘礼，六月间将女莹选入掖庭，八月便立为皇后。
　　有一本托名汉代人所撰的《杂事秘辛》，把选立女莹进宫的过程描写得异常详尽，以至有人把这段记载戏称为我国最早的选美记录。据说，在迎娶女莹之前，桓帝曾在这年四月间下诏，让保林（女宫官）吴姁与中常侍单超前往梁府去相看女莹。这天早上，吴姁与单超二人奉诏来到梁府，府中上下一片欢腾。不一会儿，应命而来的女莹从闺房中细步踱出，两人按诏书旨意，上下观察其举止，俱合法度。然后吴姁随女莹来到闺房，屏退左右，关闭房门。此时旭日东升，曙光映照在女莹的脸上，但见她面若朝霞，使人不能正视；目波澄鲜，眉妩连卷，朱口皓齿，修耳悬鼻，真是娇媚无比。吴姁把女莹从头到脚，上上下下、里里外外，仔细察看了个遍，不由得为其天生丽质而惊叹。最后，吴姁未忘记检查她的音质，便让女莹拜谢皇帝万岁。女莹依言徐拜，口称“皇帝万岁”，声若微风振箫，幽鸣可听，极为悦耳。
　　吴姁回宫后，连夜打了报告。据说，梁妠为了知道结果，一直在寿安殿等到夜漏三下，天交三更。当她得知这番情况，便对身旁的桓帝讲：“我入宫后，才知道有位幼妹，但从未亲见，想不到她已出落得这般灵秀。”
　　天生丽质的女莹自从被立为桓帝皇后，“独得宠幸”，其他的妃子皆莫得进见。这样一来，梁妠实际上是使用连环套控制了桓帝的宫闱生活。
 
　　女莹在宫中，依仗临朝的姐姐和跋扈的兄长，也不再是位贤淑温良的女子，她恣极奢靡，服御珍华，巧饰制度，超出前世一倍。
　　至此，梁家外戚的权势地位在皇太后的羽翼之下达到了顶峰。东汉时期的梁冀一门，前后共有七人封侯、三位皇后、六名贵人、两位大将军，诰命夫人、女封君者七人、尚公主者三人，其余卿、将、尹、校五十七人，真所谓穷极满盛，威震天下。
　　梁冀因为姐妹为皇太后、皇后，更加专横凶暴，无所不为。这时，正巧发生了有人企图拥立清河王刘蒜为帝的事件，他遂首先逼迫刘蒜自杀，接着将屡屡与他作对的太尉李固和杜乔等人牵连入狱。因为有人替李固鸣冤，梁妠只得下令将他放了。李固出狱时，洛阳城里有人高呼“万岁”。此事被梁冀看到，担心李固成为隐患，一不做，二不休，又奏报梁妠再次将他打入大牢，杜乔也未能幸免。其后梁冀借口将二人诛杀，抛尸街头。如此一来，朝廷上下人人心惊，谁也不敢对梁冀说三道四了。各地官员的升迁，都得先到梁府谢恩，然后方可就职，否则，不仅官做不成，连脑袋也保不住。梁氏党羽遍布天下州郡，宫中宦官也大多是梁家亲信。桓帝已是形同虚设，他的一举一动，都处于梁氏的严密控制之下。这时天下进贡的奇珍异宝，上等的都要送给梁冀，次等的才可以送给皇帝。
　　梁冀在洛阳城内大兴土木，所建房宅院第，都像皇宫一样富丽堂皇。他不仅受贿贪赃，而且公然豪夺强取。扶风（今陕西扶风）人孙奋，梁冀送他四匹马，讹索五千万钱，因为只给了三千万，结果被梁冀借口下狱拷打致死，家资一亿七千余万悉数被梁冀鲸吞。梁冀还在洛阳城西另选一处宅第，用来招纳亡命之徒，逼迫数千良人为奴婢，对外号称“自卖人”。即使如此，桓帝总认为他是定策功臣，应该给以特殊礼遇，因而特许他“入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名”，并大加封赏。每当朝会，还特许与三公绝席，单设专座。即便如此，梁冀心里仍不满足，觉得桓帝待他还是礼薄。真是贪心不足蛇吞象。
　　有趣的是，梁冀在外一手遮天，在家却畏妻如虎。他的妻子孙寿不仅色美，且善作妖冶之态，妆束打扮甚为媚惑。梁冀对她既宠爱又惧惮，在母老虎一般的妻子面前，梁冀十分驯服。有位名叫友通期的美女，当年曾被父亲献给顺帝，因犯有微过而外嫁，梁冀派人将她偷抢回来，并与其在洛阳城西暗地里姘居。孙寿得知，就在梁冀出门后派人将友通期挟持回府，截发刮面，又狠狠地痛打了一顿。梁冀知道后十分紧张，急忙找到孙寿的母亲，梁冀之妻孙寿像给她叩头，求她说情，才算了结。后来，梁冀依旧与友氏来往，还私生了一个儿子伯玉。孙寿一怒之下，杀了友氏。梁冀把伯玉藏在夹壁墙中，不敢让他露面。梁冀按照妻子孙寿的意思给她娘家人都授了高官，甚至有些冒名孙氏者也有十几人做了官。
　　梁妠虽然控制了桓帝，但权力委之外戚，加上她又溺于家奴宦官，多有封宠，宦官势力在此时也有所扩张，东汉朝廷的政治状况越来越糟。一些正直有识之士都对她感到失望，以至于隐居山林，实则是失去了对东汉朝廷的仰赖。
　　和平元年（150年）正月，梁妠重病缠身。她在无奈之中，不得不下诏归政皇帝，由已年满18岁的桓帝亲自决断朝纲。梁妠强撑病体，乘坐御辇，带着桓帝来到宣德殿，召见宫省官属及梁家兄弟，她说：“朕素患心下结气之疾，近来又全身浮肿，经常呕吐，不思饮食，让众位劳挂了。我心中明白，自己已将不久于世。皇帝虽已成年，但我遗憾的是不能再育养皇帝，亲眼见他早日成熟。现在我把国政委托给皇帝与大将军兄弟，愿他们各自勤勉，好自为之。众位爱卿亦要谨记。”仅过两天，梁妠病死宫中，后与顺帝合葬宪陵。三世临朝称制的皇太后，终于走完了她的一生。然而，对于这样一个具有如此特殊经历的皇太后来说，这一生却显得很是短暂。毕竟，她只活了35岁。
　　梁妠的享年在《后汉书·皇后本纪》中记载为“四十五岁”。但是我们根据她在“永建三年（128年），与姑俱选入掖庭，时年十三”的记载，推算其出生之年为公元116年，即汉安帝元初三年；她在和平元年（150年）春天病死，算下来享年便是35岁。如果按照她这年死时为45岁的说法，那么梁妠在永建三年（128年）入宫的年龄就是23岁，这不符合汉朝后宫选人必“于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽、合法相者”的制度。又，《后汉书》记载她被立为皇后，事在阳嘉元年（132年），这一年她应该为16岁，按照《后汉书》说她“在位十九年”等内容推算，梁妠的享年也为35岁。如果她在和平元年死时为45岁，《后汉书》就应该记载她在位的时间为二十九年。这样说来，《后汉书》中所说她死时“四十五岁”的记载有错误。梁妠终年只有35岁。
　　梁妠虽然在临终时归政桓帝，但她的那一番遗嘱又把桓帝紧紧地圈定在梁冀等人的控制之下。她梦想这样可以使梁氏一门永葆荣华，殊不知，已经成人的桓帝越来越不甘受人摆布，梁妠生前难以预料的一场大祸便慢慢地酿成了。
　　梁妠死去的头几年中，宫中还有桓帝的皇后、梁妠的妹妹女莹为梁家耳目，桓帝一时不敢轻举妄动。但女莹因日渐失宠而心生怨愤，在延熹二年（159年）七月忧恚而死。此时，尽管梁家在宫内外党羽耳目众多，桓帝已准备动手收拾梁冀了。