赛金花本是苏州一个贫家女子，为生活所迫而入青楼，后来嫁给状元鸿钧。赛金花随同丈夫出使德法英俄等国家，鸿钧去世后，她又重坠风尘，在京津沪一带享有艳名。

庚子之变时，赛金花因八国联军及日后和议而名震一时，其后重操旧业，先后嫁过铁路职员曹瑞忠、前江西议员魏斯炅。

赛金花生平有许多的不解之谜。她自称姓赵，名彩云，入青楼后冒姓富。但是刘半农的《赛金花本事》附言中称，她的赵姓“也是冒出，实乃姓曹，为清代某显宦的后代”。赛金花自称是徽州休宁县人，但曾朴说是江苏盐城县人。另外，关于她的年龄也并不确定，她自称是1871年出生，有时则说是1874年出生。据考证，应是1864年。

关于赛金花之谜争议最多的，要数“赛瓦公案”和“促成和议”这两件事。

1900年八国联军侵占北京，德兵闯入赛金花居住处，赛金花略懂德语，于是就向德兵打听过去在德认识的名人包括瓦德西的情况。德兵感到很惊奇，回去报告统帅瓦德西，瓦德西在第二天接赛金花进兵营，此后往来频繁。那么，赛金花与瓦德西是初次相识还是以前就已熟识呢？刘半农的《赛金花本事》记载其口述说：“我同瓦德西以前并不认识，我小时同洪钧去过德国。”但曾繁的《赛金花外传》中记载：“到德国那年结识了瓦德西将军，他和洪先生是常来往的，故而我们也很熟识。”“在北京相见时，瓦德西隐约间还认得我。”在赛金花自述中，还谈到瓦德西托她代办军粮的事。她又诉说民众罹害之苦，恳求瓦德西下令停止杀戮抢掠，“瓦德西将军便下令不准士兵违律妄行”。

在赛金花的自述中，还提到和议之事。议和之时曾陷入僵局，由于德公使被义和团杀害，其夫人提出许多苛刻的条件，甚至要西太后偿命、要皇上赔罪等，把负责全权的和议大臣李鸿章逼得毫无办法。“我私下里便向瓦德西劝说了数次”，又经瓦德西介绍劝服德国公使夫人，以建立牌坊并用皇帝的名义刻碑的方式表示对德公使遇害的纪念。经过赛金花的一番说服，议和事件才告一段落。

还有一些人认为，赛金花根本没有见过瓦德西，更不可能与之谈论国事。当时一切国事的交涉是由各国公使进行的，赛金花虽然略懂德语，但还没有资格与之论国事。瑜寿的《赛金花故事编年》中，对赛金花与瓦德西在京相见的时间也表示怀疑。赛金花自述是在联军入侵北京后到京，后遇德兵的骚扰，此后才见瓦德西。联军是八月十五日攻陷北京的，而瓦德西十月十七日才到京，所以赛金花的口述也有待考证。