民国时期，在我国西北的甘、宁、青地区，存在着数股强大的回军武装力量。由于其首领皆为甘肃河州回族马姓，故称“马家军”，俗称“西北群马”。因割据范围不同，又分成“宁（夏）马”、“青（海）马”、“甘（肃）马”等，其势力还曾扩张到新疆。马家军原为家族武装势力，它们参与了当时中国政坛的纷争，先后依附清政府、北洋军阀、冯玉祥、蒋介石等，统治西北地区数十年，产生了一批显赫一时的马姓军阀。他们以“甘、河、回、马”（即甘肃人、河州人、回族、马姓）这四条为用人标准，核心权力采取父死子继、兄终弟及的封建继承方式，经数十年的发展，逐渐成为左右西北局势的军阀武装。
马步芳，字子香，生于1903年。他7岁进入老家癿（音同“憋”）藏大寺当满拉（中国伊斯兰教清真寺经堂学校学生），11岁随父来到西宁。马步芳从小喜好练武，每天腿绑沙袋长跑，能打一套出色的六路徒手拳。15岁时，马步芳加入了宁海军官训练团，每天黎明即起，到10多里外的乐家湾军营操练，风雨无阻。
马步芳确实有股子狠劲儿。西宁刚有摩托车时，马步芳拿到新摩托车就敢骑，一踩油门，摩托车一跃而出，根本停不住，从东关大本营一直跑到乐家湾，连马都追不上。靠着这股狠劲儿，马步芳18岁就当上了宁海边防第十五营营长，后又随父投奔了西北军，最终权倾西北。马步芳家族统治青海40年，尤以马步芳最为残忍凶狠、荒淫横暴，人称“土皇帝”。
然而，骇人听闻的马步芳，对人类犯下的最大的恶行却是屠杀。在他高压统治下的青藏地区，无数藏民因为反抗被屠杀，对信仰伊斯兰教的哈萨克族人，他也同样下了杀手。这其中除了少数民族混居的边疆地区民族矛盾错综复杂之外，马步芳性格里的暴戾残忍难辞其咎。
当年长征结束后，红军两万余人奉命组成西路军，于1936年10月25日至31日在甘肃靖远县境，揭开了西征的序幕。
西征途中的劲敌，就是马步芳的马家军。马步芳在战场上利用红军火力不猛的弱点，经常采取先用民团和红军拼消耗、再用骑兵包抄的战术，这种战术当时被称为“蛮劲”战术，致使西路军吃了很大的亏。
西路军的失败，是我军历史上最为严重的一次失败和损失。“马家军”方面得意洋洋地宣称获胜，并得到了蒋介石的嘉奖。
马步芳和蒋介石
令人发指的是，马步芳部对被俘虏的红军官兵极为残酷，惨无人寰地杀害了约5600人。仅在张掖，就杀害了3200多人。杀人的方法花样百出，有活埋、枪杀、火烧、扒心、取胆、割舌等多种残忍手段。对被俘女红军战士，还进行强奸，然后分给部下做妻妾丫环，甚至转卖多处。
马步芳不光嗜杀成性，还荒淫无度坊间有传言称，马步芳糟蹋的女性从部属妻女到学校学生，难以计数。据说，为了霸占一对姐妹，他曾杀死了她们的三名家人。
马步芳的滥杀是出了名的。1937年，在兰州行医的河南人高金城被告发曾为红军伤员医治，马步芳立刻命人将其活埋。1940年春，西宁警察队长马某移植了两株柳树，遭马步芳鞭打致死。1940年9月，马步芳认为新编第二军副官处长马友侠“行为不端”，不经审讯，将其用汽油烧死…… 在大陆时，他曾公开说：“生我、我生者外无不奸。”部属的妻女，自己家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳，都难逃他的魔爪。在埃及，马步芳仍然难改其风流本性，酒店的女侍、舞厅的舞女、随他到开罗谋生的部属的家眷，都被他奸淫。甚至连他的外孙女，也遭其强奸，后生下一个儿子。为了掩人耳目，马步芳亲手将这个婴儿杀死。

1949年8月12日，彭德怀率领西北野战军发起兰州战役。由于毛泽东主席拒绝其起义，马步芳集团只好负隅顽抗。然而，双方的实力今非昔比，西北野战军所向披靡。兰州战役至8月26日结束，马步芳所部灰飞烟灭。

马步芳的军队
就在解放军对兰州发起总攻的前一日，马步芳悄悄溜回了老巢西宁，留儿子马继援督促部下作拼死一战。马步芳花重金雇陈纳德“飞虎队”9架飞机，将历年搜刮来的财富源源不断地运往国外，先运往香港，后运往中东。

1949年10月上旬，蒋介石电召马步芳去台湾。马步芳无奈，不得不遵命到了台湾。见面后，蒋介石却命他重返西北，收拾残部，继续同解放军对抗。西北战局已无法挽回，这实际上是叫马步芳去送死，马步芳不寒而栗，遂萌生去意。
10月初，台湾当局的“行政院”召集第52次会议，以马步芳擅离职守，给予“撤职议处”的处分。马步芳感到此生作恶太多，再在台湾呆下去后患无穷，决定离开。他施展了惯用的“黄金外交”，以2000两黄金贿赂了能在蒋介石面前说得上话的国民党元老吴忠信，由吴向蒋周旋，才获准暂不返回西北。

马步芳飞回香港，以到麦加朝觐为由请假，办了出国护照。尔后，他同逗留在香港20多天的亲属部下，包租了英国航空公司的3架专机，大人小孩共200多人，从香港飞往沙特阿拉伯王国首都利雅得，在沙特度完了余生。