苏威，字无畏，京都附近武功（今陕西武功）人。他出身名门，饱读诗书，少有盛名，被北周大冢宰宇文护招为女婿后步入政坛，平步青云。杨坚篡周后，经高颖推荐，苏威出任隋宰相（尚书右仆射），与高颖共掌朝政。高颖被杀、文帝驾崩后，苏威复出又辅佐炀帝。他仕隋二朝，在辅政立法、劝谏等方面确有不少功绩，但其晚年随波逐流，不保前志，亦给世人留下讥笑的话柄。


少年老成 因妻而荣
　　苏威的父亲苏绰，曾任度支尚书。出生于这样的官宦家庭，使他从小就受到了良好的启蒙教育，不幸的是在他5岁那年，父亲因病去世，使他幼小的心灵受到了创伤。他感慨天道不公，非常伤心，像成年人那样为父亲出丧守孝，显示出他少年老成的性格。家道的不幸，使苏威变得谨慎、内向，更加老成持重。他珍惜光阴，饱读诗书，很快就成为名震一方的青年俊杰。作为西魏重臣之后，加上官宦家族的关系，苏威受到了统治集团的青睐和刻意栽培。与其父交好的西魏权臣宇文泰特地向皇帝申请，让他承袭了美阳县公的爵位，担任仕郡功曹之职。
　　北周建立后，大冢宰、皇叔宇文护执掌朝政。他非常欣赏有才有德、老成持重的苏威，要把亲生女儿嫁给他。但宇文护独断专权，从不把皇帝放在眼里，与这样的家庭联姻，即使能带来荣华富贵，也并不是一向稳重的苏威所愿意接受的。为了逃避婚姻，他躲入山中，栖身古寺，专心读书，倒也显得逍遥自在。但宇文护是得罪不起的，苏威的叔叔派人四处寻找，要他不要因为个人的好恶而损害家族的利益。无奈之下，苏威只好接受这门亲事，成了宇文护的乘龙快婿。他也因攀龙附凤很快得到了升迁，被封为使持节、车骑大将军，怀道县公，又按三司级别给他配备了仪仗，给了他很高的待遇。周武帝杀宇文护亲政后，赐封他为稍伯下大夫。所有的这些赐封，他都以身体有病为由，全部推辞不受。
　　苏威有一堂妹，嫁给了元氏家族的元雄。元雄一家以前曾和突厥发生过冲突，使突厥在侵扰中受到了不少的挫折。突厥派使者到北周，声称只要将元雄一家送到突厥为人质就愿意臣服北周。北周当权者居然同意了这一无理要求。苏威知道后，对别人说：“蛮夷之人贪图利益，可以用钱财贿赂他们，让他们改变主意。”当即标卖自己的田产房屋，准备倾家荡产赎回元雄一家。此举一时被传为美谈，人人都称赞他的义举。
择主杨坚 施展抱负
　　苏威一直有官不做，有爵不就，而是隐居山林，以吟诗作画、讽议时事为乐。但他并不是一个甘于清贫的隐士，而是在择明主，待机而动。有一天，机会终于来了。大丞相杨坚图谋大业，正在四方招揽人才，心腹干将高颖多次向杨坚推荐苏威，称赞苏威是个贤德之人，杨坚也早有耳闻，于是私下召见苏威。二人一见如故，交谈十分投机，大有相见恨晚之感。苏威觉得找到了明主，心情十分舒畅，就在杨坚府内住了下来。一个多月后，杨坚、高颖等人将准备代周立隋的事情告诉他，使他觉得左右为难。一方面，跟着杨坚，能干一番大事业，享受荣华富贵不说，还能名垂青史，这是所有的人都梦寐以求的；另一方面，他毕竟是宇文家族的女婿，北周皇帝待他不薄。他是一个十分注重名节的人，考虑到直接参与这样的行动，恐怕会遭受他人的唾骂，有损自己忠义孝顺的名节，于是他就选择了一个折衷的办法，从杨坚府中不辞而别，悄悄跑回家躲了起来。高颖了解苏威的心情，还以为是礼仪不周得罪了他，要求杨坚把他追回来。毕竟杨坚见识超人一筹，他看穿了苏威的心思，对高颖说：“这是他不愿涉及废周立隋的事情，想置身其外，暂时由他去吧!待事成之后再召他回来不迟。”
　　公元581年，杨坚自立为帝，改国号为隋，改元开皇，征召苏威为太子少保，并追赠他父亲苏绰为邳国公，接着，又让苏威兼领门下省纳言、民部尚书的职务，官居宰相之位。因为有前面的事情，苏威心里一直不踏实，不知道杨坚对自己的态度究竟如何?于是以退为进，上表杨坚，称自己未立寸功，不应担当如此多的重要职位。杨坚为了让他安心，特下诏褒扬他一番：“都说船大就要多运载东西，好马就要跑更多的路。以爱卿的才识和能力，完全可以多担任些职务，你又何必推辞呢?”吃了这颗定心丸，苏威才走马上任，尽情施展自己的抱负。
　　良臣遇明君，终于可以干一番事业了。苏威还记得小时候，常听父辈们谈论用加重老百姓的赋税来弥补国家财力的不足。父亲对此忧心忡忡，曾感叹道：“如今实行的重税之法，就像绷紧了弦的弓，不是太平盛世的办法；后世治理国家的人，不知有谁能够改用轻徭薄赋之法，让老百姓有休养生息的机会。”苏威一直记得父亲的这段话，并且每每把实现父亲的愿望当成自己义不容辞的责任。所以，他为官施政的第一件大事就是向杨坚奏请减轻百姓的租赋徭役，一切务必从轻，好让久经战乱的老百姓有一段喘息的时间，从而稳定局势。杨坚全部采纳了他的建议，下诏除去一切苛政。这一次，苏威以自己的才能赢得了杨坚的信赖，得以与高颖共掌朝政。而苏威也不负所托，尽心尽力地为杨坚服务。一次，苏威看到宫中挂帐幔的钩居然是用白银做的，立即用严肃的口吻向杨坚陈述节俭之美的宏论，令杨坚肃然起敬，马上下令将宫中一切奢华的布置装饰，全部撤换或毁掉。在一次君臣之间的闲谈中，苏威对杨坚说：“臣的母亲常告诫臣，只要读好孝经一书，便足以修身，养家、治国平天下。”杨坚也点头称是。学好以忠孝为本的孝经，当然是皇帝所希望的。杨坚明白，这实际上是苏威变相地向自己表示忠心，于是更加信任他。杨坚曾因发怒要杀一人，苏威知道后进行劝谏，也许是杨坚真的气昏了头，根本就听不进去，还要亲自出马杀了那人才解恨。苏威看到没有办法，只得用身体挡着杨坚的去路，杨坚想绕开苏威出去，可苏威也犯了牛脾气，始终挡住他，杨坚只好拂袖退回去。过了一会儿，杨坚召见苏威，感谢他刚才的忠义之举，并对他说：“爱卿在这样的情况下还能不顾自身的安危，冒死劝谏君王，能有你这样的贤臣，我没有什么可以担忧的了。”不久又任命他兼任大理寺卿、京兆尹、御史大夫。
　　苏威身兼五职，引起了一部分人的不满。治书御史梁毗上表弹劾苏威，说他贪图官位，一人身兼数职也不嫌多，丝毫没有推荐贤能之士代替他某些职位的意思。杨坚回答道：“苏威日夜操劳，有治理国家的抱负，在他的职位上，各种工作都做得很好。虽然他在推举贤才方面有缺点，但又何必如此激烈地弹劾他呢?”又看着苏威说，“才能用得上的时候就尽力施展，用不上的时候就深藏不露，只有你和我才能做到这一点啊!”然后又对在朝的各位大臣说：“苏威若不遇上我，他的主张就没有机会实施；我如果没有得到苏威，又怎么能够管理好国家呢?在口才论辩上，杨素举世无双。但若论通古知今，吸收古人的经验帮助我完成大业，没有人能够与苏威匹敌。苏威如果处于乱世，就会做‘商山四皓’那样的隐士，哪里会轻易出来做官呢!”一席话，表明了杨坚对苏威的信任，也道出了对苏威的希望——尽力治理好国家。
　　经过几年的努力，隋朝已天下太平，万物丰盛，呈现一派盛世之象。这期间，苏威出任过刑部尚书、民部尚书、吏部尚书等要职。与尚书左仆射高颖一起革新政治，重订典章制度。苏威做的最有影响的事情就是主持修订刑律。鉴于北周“刑政苛酷，群心崩溃”的教训，开皇三年，杨坚令高颖、苏威、牛弘等人重新修定刑律。苏威等人参照魏晋、北齐和南梁各朝的旧律，以宽简为原则，汲取其精华，删除某些严刑酷法，经过一年的时间，制定出了对后世产生很大影响的《刑律》。由于苏威熟悉前代各朝的法律制度，因此，整个《刑律》的体例、章节、条文，几乎都出自于他之手。所以说，《刑律》的制定与颁布，苏威的贡献最大。开皇九年，苏威官拜尚书右仆射，正式升为宰相。
　　就在他升任宰相不久，母亲却因病去世了。苏威自幼丧父，母子相依为命，感情笃厚，母亲就是他的精神支柱。母亲的去世对他的打击太大了，他茶饭不思，日夜为母亲守孝，以至于骨瘦如柴，满身是疮，面目全非。杨坚听说后也很心痛，下诏劝解他：“爱卿你是大德之人，母子情深，行大孝之礼，原本无可厚非。但必须有所节制，为国家爱惜身体。朕与你之间，无论是作为君王还是作为父辈，你都应该听我的话，这才是大孝之道。”不久，杨坚下诏让他回京复职，虽然他一再推辞，最终还是皇命难违。第二年，杨坚出巡并州，诏他协助高颖主持朝政。
　　正当苏威平步青云的时候，他的儿子苏夔却给他带来了一场灾祸。苏夔从小聪慧过人，诗书、骑射俱佳，尤其擅长音律之学。越国公杨素在隋朝有“才子”之名，对苏夔非常器重，常常与苏威开玩笑说：“杨素无儿，苏夔无父。”意思是两个关系密切，是难得的知心好友，甚至超过了正常的父亲关系。苏夔喜欢广交朋友，由于苏威的关系，许多有名望有才干的人都与他结交。一天，苏夔与国子博士何妥等人讨论音乐，双方各执己见，争论不休，甚至言语之间发生了冲突，苏夔年轻气盛，也不肯相让，于是请在场的围观的人裁决。朝中官员大都是依赖苏威的，因此，大多数人都支持苏夔的观点，令何妥等人颜面全无。何妥恼羞成怒地说：“我从事学问研究40多年，就这样被一个后生小辈给羞辱了吗?”他要出这口气，于是就参了苏威一本，状告苏威与礼部尚书卢恺、吏部侍郎薛道衡、尚书右丞王弘、考功侍郎李同和等人结党营私，把持朝政，排除异己，以不正当的手段将其堂兄弟苏辙、苏肃等人弄到朝廷当官，还将国子学弄成自己的私人学府，好让这些学子们成为自己的门徒，为自己服务。杨坚也感到事情非常严重，派自己的第四个儿子蜀王杨秀与上柱国虞庆则等人进行调查，结果全都是事实。杨坚对苏威大失所望，决定严厉处分他，还把《宋?书·谢晦传》?中有关朋党之事的内容指给他看。苏威吓得惶恐不安，连忙摘帽叩头认罪。杨坚则无情地对他说：“现在认错已经晚了。”于是免掉苏威所有的官爵，削职为民，并令他一家在开封府居住。因为这件事受到牵连的文武官员不下百人。
　　但是没过多久，杨坚就开始想起苏威的好处来了，他说：“苏威还是有德有才的，只是被周围的那些蝇营小人给害了。”大约过了一年多，杨坚就恢复了他邳国公的爵位和大部分职位，还对文武百官说：“外面传言苏威狡诈，表面清廉，家中却堆满了金银财宝，这是一派胡言。但他的性格确实很古怪，不通达时务，一心一意只想追求名利；顺从他，他就高兴，反对他，他就生气。这是他最大的缺点。”为了安抚他，杨坚派苏威为钦差巡视江南，让他风光风光，轻松愉快地游历了一番。这一次，苏威还曾翻越了会稽山。
　　为了解决北方突厥屡次侵犯边塞的问题，杨坚又派苏威为使者，护送公主到突厥，与之和亲。突厥都蓝可汗派人给杨坚送来很多礼物。杨坚很高兴，以苏威出使塞外有功，进封为大将军。仁寿初年（公元601年），苏威又重新出任尚书右仆射，恢复相位。
　　当时，杨坚已经年老昏聩，他常去仁寿宫休养。因高颖已被免职，杨坚就把所有的政务交给苏威主持。而苏威经过了上一次的打击之后，已经变成了一个胆小怕事、随波逐流的人了。他害怕得罪任何人，对政事听之任之，当然也就弄得一塌糊涂。因此，杨坚一回朝，御史就弹劾他，说他根本不理朝政，要求罢免他的职务。杨坚很是气恼，把苏威训斥了一番，问他为什么变成这个样子，而苏威什么也不愿意说，只是叩头求饶。杨坚也许已经发现他们君臣之间的关系已经出现了裂痕，不可能再向以前那样携手同心了。他很是伤感，长叹一声，挥手叫他出去了。
随波逐流 晚节不保
　　隋炀帝杨广继位之初，为装饰门面，颇为重用苏威、高颖、贺若弼等一些老臣。苏威由原来的大将军晋封为上大将军。也许是对新君充满了希望，他又开始敢作敢为了。炀帝要征收徭役，修筑长城，他出面劝阻，认为新君即位，应首先稳定局势，不宜加重徭役赋税，以免引起混乱。炀帝还真的听了他的劝谏，暂时停止了修筑长城的举动。然而炀帝是一个刚愎自用、好大喜功，而又迷恋奢华生活的暴君。随着皇位的巩固，他开始为所欲为，再也听不进任何反对他的意见了。高颖等人因看不惯他的所作所为，时常流露出不满情绪。炀帝干脆下旨将他们杀掉，苏威也跟着受到牵连，被罢免了官职，他再一次失望了。
　　炀帝本人喜欢玩乐，无心朝政。尽管不希望有苏威这样德高望重的要臣在自己面前碍手碍脚，可他宠爱的那些阿媚之徒都是些无德无才之人，他需要有人帮他处理朝政，而这个人又不至于对他形成大碍，于是胆小谨慎的苏威就成了最佳人选。所以，大约一年后，苏威又被炀帝征召回朝，主持朝政，官拜太常卿、左光禄大夫、纳言等。苏威看到炀帝荒淫无度，滥杀无辜，害怕祸及自身，只得唯唯诺诺，随波逐流，小心从事，再也不敢在君王面前据理力争了。这反倒符合炀帝的心意，于是给他加官进爵，委以重任。他与左翊卫大将军宇文述、黄门侍郎裴矩、御史大夫裴蕴、内史侍郎虞世基四人共掌朝政。当时人们称他们为“五贵”。苏威又跟随炀帝几次下辽东远征高丽，虽然没建立什么功业，却在不断升官进爵，先后做过左卫大将军、右位大将军、光禄大夫；爵位先是宁陵侯，后又进为房公。苏威也知道这样的官做得没有什么滋味，想告老返乡，但是被拒绝了。
　　炀帝的暴政导致百姓饥苦不堪，各地义军纷纷揭竿而起，就连统治集团内部也有人想乘机夺取隋朝天下。大业九年（公元613年），炀帝第二次远征高丽，杨玄感、李密等人乘机在黎阳（今河南浚县）起兵反隋。起义的消息很快传到高丽前线，正在前线的炀帝惊恐不安，非常害怕，急忙把苏威召入帐中，问他：“杨玄感聪明能干，他会形成气候，给我大隋形成祸患吗?”苏威看到炀帝害怕的样子，急忙为炀帝宽心：“所谓聪明，是指能辨明是非，审视成败。杨玄感目光短浅，才识有限，算不得是聪明人，成不了大气候，不必为此焦虑。”接着，他又乘机委婉地劝谏炀帝：“如果不及时改弦更张，采取有效措施，将来肯定要出大乱。”意指炀帝横征暴敛，才导致百姓生乱，劝其悬崖勒马，革新朝政。可炀帝根本不理睬他的话，急忙回师平叛，苏威也跟着到了涿郡（今北京西南一带）。战乱后安抚百姓的工作，在当时的隋朝，大概也只有苏威才有能力完成。于是，隋炀帝命他前往关中镇抚，并让他的孙子苏碢给他当副手。恰巧，苏夔此前已到关中出任简黜大使，这样，祖孙三人共同坐镇关中，在朝臣中传为美谈。炀帝也下诏专门褒奖他：“宝玉纯洁光润，没有什么能够损坏它的质地；青松耐寒，霜雪也不能折其风采，这都是因为他们分别有敦厚和劲直的本性才能这样。房公苏威心胸宽广、心地仁厚，很早就身居要职，熟知国家的典章制度，不愧是先皇的重臣，朝廷的中流砥柱。又能领会朕的心意，奉公守法，恪尽职守，以身作则。想当年汉初三杰中辅佐汉惠帝的萧何，还有西周初年辅佐同成王平定内乱的邵?，最受人们的称颂。而国家最珍视的就是能得到这样的贤才辅佐君王，并与君王肝胆相照，患难与共。爱卿过去虽遇不快，却始终坚持为国效力，献计献策，深为朝廷所倚重。如今又全家镇抚关中，劳苦功高，可以依照三司的级别设立行署，其他的一切均按这个级别配备。”这时的炀帝，就像抓救命稻草一样紧紧抓住苏威不放，又是吹捧又是奖赏，而苏威又一次成了朝中最显赫的人物。
　　杨玄感兵乱刚平，炀帝又开始飘飘然了。为了重新显示君王的威仪，他带上文武百官及嫔妃巡游长城，苏威父子也在其中，不巧在雁门关被突厥围困，形势笈笈可危。炀帝更是吓得魂飞胆丧，只想早早脱离险境，就命令御林军赶快组织一支精锐骑兵部队，保护他本人突围出去。苏威认为此计不妥，当即进行劝阻。他对炀帝说：“坚守城池，我们还能坚持一段时间，轻骑突围则正中敌人的圈套。因为马上行军打仗，正是突厥人最擅长的。何况您是一国之君，也不应该匆匆脱逃，这实在有损您的声威啊!”果不出苏威所料，突厥久围不下，又害怕隋朝援军赶到，只得撤围而去。炀帝也不敢继续巡游了，赶忙率大队回撤至太原。这时，宇文述等人撺掇炀帝回东都洛阳。苏威劝谏道：“现在到处都是盗贼，而保驾的士兵已经非常疲惫。希望皇上为国家着想，返回京师长安，正本清源，培根固本，重振朝纲。”炀帝经过这几次打击，也略有悔意，对苏威的话连声称是，表面上表示愿意照苏威的话去做。可炀帝经不住宇文述等人的劝诱，最终还是跑到东都洛阳过奢华的生活去了。
　　当时已经天下大乱，隋朝江山岌岌可危。苏威心里很担忧，他虽知道炀帝已经不可救药，也不敢犯颜谏上，就抱着做一天和尚撞一天钟的态度混天度日。一次，炀帝偶然问起盗贼之事，宇文述骗他说：“现在盗贼已经越来越少了，不足为患，皇上也不必为此担忧。”苏威不愿意撒谎，又怕据实禀报惹炀帝生气，给自己带来灾祸，就侧身躲在大殿的柱子后面，免得让炀帝看见。偏巧炀帝想听听他的意见，叫他出来回答，他只好搪塞道：“这不是我的职责所管辖的范围，所以不知道盗贼究竟有多少。不过，好像他们离两京已经越来越近了。”炀帝问他为什么这样说，他回答道：“以前盗贼远在长白山一带活动，现在最近的已经到了荥阳（河南郑州）、汜水（山东曹县北）一带了。”炀帝没有听到好消息，认为苏威故意扫自己的兴，心里不高兴，就罢朝回宫去了。在不久之后的端午节，文武百官都挑选奇珍异宝送给炀帝，而苏威也许是想尽最后一点努力，居然送给炀帝一部《尚书》，意思是告诉他：你该多学点治国之道。这更加重了炀帝对他的不满。后来炀帝又向他寻问征战高丽的对策，他说：不如赦免各地盗贼的罪名，然后派他们去攻打高丽。这实际上是一条很毒的计策，是想借他人之手，消灭义军，同时转移矛盾方向，以维护处在风雨飘摇中的隋朝统治。但是，一向死要脸面的炀帝听到这个建议之后，气得七窍生烟，更加深了对苏威的不满。而炀帝身旁的几位宠臣如裴蕴、宇文述等人则看在眼里，喜在心里。他们早就对苏威看不顺眼了，就乘机要一个叫张行本的人参了苏威一本。说他当年在高阳（今河北高阳县）为朝廷挑选人才时，私受贿赂，滥授官位，出使突厥时又畏怯害怕，有损国威。炀帝正想整治苏威，苦于找不到适当的借口，所以当有人弹劾他时，就立即下令进行调查，结果苏威被定为有罪。炀帝下诏说：“苏威好结朋党，常怀异心，又用不正当的手段博取名利，还喜欢诋毁国家的法令，诽谤朝政。当年朕征讨高丽，是为了继承先帝的意志。朕提出问题要大臣们讨论，大家各抒己见，而苏威却不乐意帮助朕完成使命，居然无一应对。难道帮助君王治国安邦就是这样做的吗?他侍奉君王的德行也太浅薄了吧?”于是苏威再一次被削职为民。
　　一个月后，又有人状告苏威与突厥勾结，图谋不轨。大理寺审问苏威时，他陈述了自己一生的所作所为，认为自己在两朝30多年的官宦生涯中，主要是因为诚心不够，无法感动皇上，得不到皇上的欢心。而自己又不能自律，以至于犯了各种各样的错误，实在是罪该万死。苏威的一番声泪俱下的表白，竟然也感动了隋炀帝，炀帝想到苏威一辈子小心谨慎地为朝廷服务，竟然落得如此下场，实在可怜，就把他释放回家了。不久，苏威又跟随炀帝巡游江都（江苏扬州），炀帝还想重新起用苏威，但身边的几位宠臣如裴蕴之流却极力反对，说他年老昏花，已经没有什么用了，炀帝也就作罢了。
　　武德元年（公元618年），宇文化及在江都发动兵变，绞死了隋炀帝。苏威也正在江都，宇文化及命他做光禄大夫。宇文化及被瓦岗军打败后，苏威又依附李密。李密被王世充击破后，他又到东都洛阳再次做了上柱国、邳公；王世充称帝后，他又充当了太师。在这段时间里，苏威就如同一具行尸走肉，已经毫无廉耻之心。为了活命，他不惜卑躬屈膝，处处求饶，任人摆布。所以，当唐军攻下洛阳时，他又请求李世民召见。李世民不耻他的为人，对他非常反感，就派人给他回话说：“阁下身为隋朝的宰相，朝政危难却不能尽力拯救，造成天下大乱，生灵涂炭，君王被杀，国家灭亡。 而你居然又丧失气节，先后拜倒在李密、王世充的脚下。你现在既然年老多病，也就不必经受劳累让我召见了。”李世民回到长安后，他又跟着追到了长安，在门外请求接见，也被李世民无情地拒绝。他只得回到家中，过上了平淡的生活，没活几年，就在寂寞中默默地死去，享年82岁。
　　苏威一生为人谨慎，不苟言笑，才识高远，治世有方。他任隋宰相后主持修订的《刑律》及其他典章制度，不仅在隋朝盛行一时，对后世也产生过积极的影响。隋初的盛世之治，有他的一份功劳。但他晚年喜好虚名，且惧于帝权，胆小怕事，身为宰辅，帝王有错而不敢言，国亡而不能守节，苟且偷生，为后世所耻笑。