南北朝末年，北魏政权在各族人民大起义的冲击下，分裂成东、西魏，其统治力量大为削弱。一时间群雄并起，政权更迭极为频繁。从起义军投降北魏的高欢、宇文泰乘机而起，率军分据关东、关西，先后建立了北齐、北周政权。这两个政权的统治时期都较短，北齐历28年而灭，北周更为短命，仅24年就亡国了，其中换了5个皇帝。在这24年中，北周大臣宇文护竟把持北周朝政达15年之久，真可谓是乱世中的铁腕人物。

军旅生涯
　　宇文护字萨保，是北周文帝宇文泰的侄子。据说他从小就很有志气，行为不同于常人，所以他的祖父特别喜欢他，认为他日后必成大器。11岁时，宇文护的父亲战死于军中，叔父宇文泰就带着他生活在军营之中。宇文护从小就受着这种军旅生活的磨炼，弯弓射箭，纵马疆场，养成了他刚毅果敢的性格。宇文护17岁时，宇文泰就让他管理家务。他威而不怒，治家严谨，府内上上下下的人都十分敬重他。宇文泰曾称赞他说：“此儿志度类我。”宇文泰是北周政权的缔造者，也是南北朝末年的一位乱世枭雄。能得到他的如此称赞，实为难得。
　　宇文泰执掌西魏政权之后，宇文护就成了他的左膀右臂，长期随他东征西讨，立下了许多汗马功劳。西魏大统初年（公元534年），宇文护因为征讨侯莫陈悦，破之有功，被封为水池县伯，食邑五百户，加封征虏将军。后又随宇文泰擒窦泰，复弘农，破沙苑，战河桥，累功被封为镇东将军，大都督。大统八年（公元542年）宇文护因战功进封车骑大将军，仪同三司。长期的征战，使宇文护逐渐成为一位难得的将才。大统十五年（公元549年），宇文护迁大将军，奉命出镇河东，与于谨征江陵。宇文护让大军缓缓而行，自己亲率轻骑，昼夜潜行。等他率军突然出现在江陵城下时，守兵措手不及，仓皇之中，弃城而逃。宇文护又遣2000轻骑，扼断江津，结集舟艇，以逸待劳，大破敌军。因此，他的儿子也被封为江陵公。接着，他又率军扫荡了南北朝时期势力强大的襄阳蛮向天保部，因此被拜为小司空，一跃而成为宇文泰手下第一大将。
　　公元557年，宇文泰病重，急召宇文护进见，将自己的儿子托付给他说：“我将不久于人世，诸子尚幼，寇贼未宁，天下大事就托付给你了。你一定要倾尽全力完成我的遗志。”宇文护含泪奉命。宇文泰刚死，诸子年龄都小，旁边的北齐又时时刻刻虎视眈眈，朝中上下，人心惶惶。宇文护在这个关键时刻处变不惊，一面整肃纲纪，一面抚慰众臣，于是众心乃安。把宇文泰安葬之后，宇文护又托言天命所归，派人劝说西魏帝禅位于宇文泰的儿子宇文觉。西魏帝惧怕宇文护的权势，只得下野，交出玉玺。宇文觉登位，是为孝闵帝，改国号北周。至此，宇文护终于完成了其叔父宇文泰的遗志，同时集大权于一身。先时，宇文泰常说：“我得胡力。”当时人们都不能理解。此时，人们才知道：“胡”乃“护”也。
位极人臣
　　宇文护虽以军功起家，但他绝非有勇无谋的一介武夫。孝闵帝上台后，封他为大司马，晋国公，食邑一万户。从此，宇文护大权独揽，在掌权的15年里，内防暗算，外御强敌，始终牢牢地控制住了局面，显示了非凡的政治才能和应付复杂局面的能力。
　　孝闵帝初立，内忧外患，人心思动，赵贵、独孤信等一批原西魏元老重臣想乘机谋反。在他们看来，宇文护握有重兵，是他们作乱的最大障碍，就想先除去宇文护。谁知，宇文护早已洞察了他们的阴谋，乘他们入朝进见之机，执而杀之，尔后又果断地诛其爪牙，有效地控制了局面，确保了北周政权的稳定。宇文护也因此被拜为大冢宰。
　　朝中大臣司会李植、军司马孙恒等，都是宇文泰手下的重臣，久居权要。他们看到宇文护独揽大权，心里甚为不满。于是他们阴谋联络孝闵帝身边的近臣乙弗凤、张光洛、贺拔提、元进等人，力图除掉宇文护。他们在孝闵帝面前进言道：“宇文护自从杀了赵贵等人以来，威权日盛。文武百官，争往附之，大大小小的政事，都由他来断决。以臣观之，恐怕他将来会不守臣节。应该尽早想办法除去他，免得他犯上作乱。”孝闵帝是一个疑心很重的人，听他们这么说，暗生除护之心。
　　宇文护听说过这件事之后，就将李植放为梁州刺史，孙恒为潼州刺史，想以此来阻止他们的阴谋，但孝闵帝总想将他们召回。一天，宇文护对孝闵帝劝谏道：“天下至亲，莫过于兄弟。如果兄弟之间都自相残杀，外人还有什么可亲可信的呢?先帝因为陛下年幼，命臣辅佐。臣情兼家国，敢不竭尽股肱之力。倘若他日能使陛下亲临朝政，威加四海，臣虽死也可瞑目啊!”又苦口婆心道，“臣之所以干预朝事，只是为了不负太祖所托，保国家之鼎罢了。且臣既为天子兄，又为国家宰辅，夫复何求?望陛下能体谅臣的一片苦心，不要被奸人谗言所惑。”说完泣不成声。孝闵帝表面点头称是，但仍然对他极不放心，反而猜忌日重。孝闵帝和乙弗凤密谋，准备乘宇文护朝见之时，将他杀死。不想风声走漏，宇文护只得先下手为强，他召集文武大臣，将乙弗凤等人的阴谋公之于众，他涕泪而言：“先王起自布衣，勤劳王业，三十余年，不想中道崩殂。孝闵帝既为正嫡，臣受命与公等立而奉之，并革魏与周。然而皇帝自即位以来，荒淫无度，昵近群小，疏忌骨肉。若此谋得逞，社稷必致倾覆。我若死了，也无颜见先王于地下，今日宁负皇上，也不能有负于社稷。宁都公（即明帝宇文毓）年德并茂，仁孝圣慈，四海归心，万方注目。今日我欲废昏立明，诸公以为如何?”群臣都说：“这是公的家事，我们敢不惟命是从。”于是率兵进宫，杀了乙弗凤等人，又诛李植、孙恒等，后来又杀了孝闵帝，立宇文毓为帝。
　　宇文毓天性聪睿，有胆识，时刻想着从宇文护手中夺回朝权。宇文护对他也深有忌惮。于是，宇文护就命他的心腹、掌管膳部的李安在皇帝的饮食中加进毒药，将宇文毓毒死，另立宇文邕为帝，是为周武帝。周武帝降诏曰：“大冢宰晋国公，智周万物，道济天下，所以克成我帝业，安养我苍生。自今诏诏及百司文书，并不得称公名，以彰殊礼。”宇文护上表坚辞不受。但由此他还是进一步巩固了自己的地位，成为北周政权实际上的统治者。
情兼家国
　　宇文护虽位极人臣，显赫一时，但他也有难言之隐。那就是他的母亲和姑姑在战乱时期困陷北齐，被北齐所幽禁，几十年音信全无。而宇文护天性至孝，常以此为平生憾事，无时无刻不想救回他的母亲，略尽人子之道。保定四年（公元564年），宇文护打算和突厥结盟，互为犄角，联兵攻齐。齐王大骇，于是答应放宇文护的母亲和姑姑回北周，条件是他放弃攻打北齐。为了防止宇文护变卦，齐王先让护母修书一封教宇文护的姑姑先带回北周。宇文护见信痛哭不已，左右之人都不敢仰视。当即，宇文护修书作答，语气悲凉，尤为感人，内云：“……草木有心，禽鱼感泽，况在人伦，而不铭戴。有家有国，信义为本，伏度来期，已应有日。一得奉见慈颜，永毕生愿。生死肉骨，岂过今恩，负山戴岳，未足胜荷。不期今日，得通家问，伏纸呜咽，言不宣心。蒙寄萨保别时所留锦袍表，年岁虽久，宛然犹识，抱此悲泣。至于拜见，事归忍死，知复何心!”拳拳赤子之心，溢于字间。同时，宇文护罢兵休战，以期齐王放还其母。然而齐王并没有信守诺言，反而以此为筹码，不断地向宇文护施压，让他投降归顺。宇文护于是遣有司入齐曰：“我之周室，太祖之天下也。焉可捐国顾家，殉名亏实。”表达了他先国后家的信念。齐王感其忠孝，就将其母归还北周。举朝为之庆悦，并大赦天下，宇文护情兼家国之心，著于天下。
死于非命
　　宇文护生性宽厚，能识大体，也极富政治头脑。然而他久居权力中心，难免树敌不少。加上他的手下和他的儿子也都身居高位，一个个皆恃宇文护的势力，飞扬跋扈，引得百姓怨言四起。武帝年龄渐长之后，也对宇文护长期把持朝政心有不满。但他表面仍然十分敬重宇文护，见面不行君臣之礼，只行家人礼。暗地里却大力栽培自己的势力，等待时机。宇文护对此却毫无觉察。元和七年（公元572年）三月十八日，武帝佯招宇文护进宫赐饮，等宇文护毫无戒备进宫之后，武帝令左右乱刀将其砍死。又命宇文护的儿子、亲信逐次入宫，于殿中杀之。其后才宣布宇文护杀戮二帝、恃功欺君、把持朝政等诸罪状。宇文护被诛，正应了“飞鸟尽、良弓藏，狡兔死，走狗烹”的古训。
　　纵观宇文护的一生，其幼历戎机，军功盖世，堪称乱世英豪，治理国家也颇为尽心尽力。在他的治理下，北周国力强盛，远远强过北齐，最后终于统一了北方。在那种内忧外患的复杂局面下，他能屹立在权力的中心达15年之久，在同时期人中无出其右；他情兼家国，孝名著于天下，不失为忠孝两全。然而，长期以来，我国历代许多史家对他的评价并不高，主要因为他曾杀了两个皇帝，有犯上作乱之嫌。如果我们撇开封建思想的偏见，正视那一段历史的事实，就不难发现，宇文护对宇文氏创建的北周王朝是忠贞不二的，正是由于他的愚忠和对周武帝阴谋的失察，才导致了他身亡家败的历史悲剧。